Сегодня был тот редкий вечер, когда Ной решил разжечь камин — скорее из каприза, чем по необходимости, а затем, расположившись на диване, закрыл глаза и занялся осмыслением своего житья-бытья. И, как часто бывало в таких случаях, с горечью, но с гордостью он начал размышлять над тем, как сумел отказать себе в малом ради большего. Малым он называл свои мужские влечения, а большим — спокойствие, благополучие и счастье своих детей. Он втайне подумывал и над тем, как могла бы сложиться жизнь всех пятерых, согласись Дженнифер Марч стать его женой, но неизменно приходил к выводу, что проблем избежать тогда не удалось бы, и мысленно благодарил свою соседку за категорический отказ, в свое время сильно ранивший его честолюбие…
— Папа, — раздался сдавленный голос Тимоти, который давно должен был спать.
Ной мгновенно распахнул глаза, подался вперед и уставился на своего старшего сына.
— Папа, — повторил Тимоти еще более осторожно.
— В чем дело, Тим? Почему ты все еще не в постели? Немедленно отправляйся к себе, — категорически распорядился Ной. — Через пятнадцать минут приду и проверю.
— Папа, я собираюсь… сделать тебе приятный сюрприз, — сбивчиво объявил мальчик смущенный, нет, оскорбленный тем, что с ним все еще разговаривают как с маленьким.
— Что это еще за приятный сюрприз? — заведомо предубежденно спросил сына Ной.
— Так… маленькая просьба, — замялся Тимми.
— Сюрприз и просьба — это разные вещи, сынок, — авторитетно изрек Ной.
— Я знаю, пап. Просто сходи, пожалуйста, к мисс Марч, — выпалил Тимоти.
— К Дженнифер?! — с изумлением и возмущением воскликнул Ной.
— Да, папа… Сходи к ней, — кротко, но настоятельно проговорил сын.
— Что мне там делать?
— Сходи…
Минутой позже Ной Бренниган стоял на ее крыльце. Он хотел постучать, но потом решил просто открыть дверь и войти.
— Дженнифер! — крикнул Ной.
Вместо ответа явилась сама женщина. Она возникла на лестничном пролете и начала неторопливо спускаться по ступеням, облаченная в лунный полумрак.
— Ной, — тихо проговорила она.
Бренниган подошел к лестнице, молча дожидаясь, когда она сойдет к нему. Затем он обнял ее за талию и прочувствованно поцеловал в губы.
— Ты моя, — резко объявил Ной, словно в яростном споре.
— А ты мой, — отозвалась она и заливисто рассмеялась.
Ной Бренниган сжал Дженнифер в своих объятьях и смотрел в ее лицо, политое сочащимся в окна лунным светом. Голова женщины была запрокинута, русалочьи волосы стекали по ее плечам и рукам Ноя. Лицо Дженнифер выражало спокойствие и решимость.
— Ты станешь моей женой?
— Да, любимый, — прошептала Дженнифер в ответ.