«Пора!» — решил Денис, резво вскочил с земли, подхватил рюкзак, отбросил с головы маскировку и в несколько больших скачков преодолел расстояние до забора. Там он плюхнулся наземь, выхватил из-за пояса саперную лопатку и начал быстро — быстро рыть рыхлую, податливую после работ саперов почву, выворачивая целые комья дерна. Скоро неглубокая — только под колючей проволокой проползти — траншейка была готова. Взрослому мужчине тут бы не пролезть нипочем, но Денис обладал субтильным телосложением, он просочился под витками «колючки», даже не задев ее. Еще минут пять ушло, чтобы предать земле первоначальный вид, дабы не возбудить подозрений патруля. Денис спешил, как оказалось, не напрасно. Не успел он скрыться за деревьями леса, как вновь послышался шум. С той же стороны, откуда явилась БМП, ехали теперь друг за другом два бронетранспортера. Мальчишка спрятался в небольшой овраг, переждал патруль, а потом быстро пошел вглубь запретной территории.
Скоро он был разочарован. Лес новоявленной Зоны ровным счетом ничем не отличался от обычного, которым пришлось идти со станции электрички. До совсем недавнего времени здесь бродил народ, о чем свидетельствовали подмокшие после дождя окурки, пачки из-под сигарет, пустые бутылки и даже белая полоса туалетной бумаги, повисшая на кустарнике.
Единственное, что выдавало теперь саму Зону, был запах. Совсем не такой, как в простом смешанном лесу. Помимо аромата листвы, травы, земли и влаги в него щедро вплеталось что-то, заставлявшее Дениса идти почти крадучись, поминутно оглядываясь во все стороны. Причем это было отнюдь не разыгравшееся сверх меры воображение, подстегнутое страхом. Человек впервые видел Зону вблизи, а она молча присматривалась к гостю.
Между ветвей осин растянулось белесое кружево паутины, а в центре замер большой паук — крестовик. На его ловчей сети драгоценными камешками серебрились большие капли росы. Денис внимательно рассмотрел маленького хищника, легонько дунул на него, и паук резво удрал на ветку дерева. Обычный лесной житель. Ничего опасного или странного в нем не было заметно.
А вот муравьиные кучи оказались вымершими, теперь же напоминали просто рыхлые, рассыпчатые кочки, видневшиеся под деревьями. Денис удивился отсутствию их обитателей, даже копнул одну кучку ногой, полагая, что муравьи просто попрятались внутри. Ничего подобного. Муравейник послушно рассыпался, обнажая совершенно пустые ходы и внутренние миниатюрные галереи. Его обитатели ушли неведомо куда.
Вдруг Денис замер, как вкопанный, даже затаив дыхание. Рука сама скользнула в карман, где покоился пистолет с досланным в ствол патроном, палец щелкнул предохранителем. Впереди, в паре десятков метров кто-то стоял. Высокий, черный, худой, как скелет. Во рту у мальчишки пересохло, ладони покрылись ледяным потом. Но время шло, а силуэт не шевелился. Денис крадучись двинулся вперед, держа оружие наготове, собираясь в случае чего бить на поражение. Черный силуэт становился все ближе и ближе, пока на оказался самым обычным обгоревшим пнем, торчавшим на пару метров, а вместо «рук» имевший короткие обуглившиеся ветки. Вот и все чудовище! Денис облегченно вздохнул, вспоминая, что год назад тут впрямь бушевал сильный лесной пожар.