— Минуточку. Оплата на будущий месяц? Если вы собираетесь продолжать ваше дело, почему бы и нет?
— Но ведь это конец испытательного срока, и от вас зависит, остаться мне или уходить.
— Уходить? У вас что, есть другие дома на примете?
— Боже мой, нет. Я же вам говорила…
Он кивнул:
— Помню. Это был один из ваших резонов — у ваших питомцев нет другого места, где преклонить голову. Ну и как вам наше соглашение?
— Отлично. С вами было приятно иметь дело. А как вам?
— Лучше, чем я думал. А поскольку у меня нет другого выбора, я согласен и впредь делить кров с вашими четвероногими. Как вам это?
Я лучезарно улыбнулась:
— Вы же знаете, что выбор у вас есть. Значит, я могу отправить чек и продолжать работать, пока вы не?..
— Пока я…? Высчитываете, когда сможете от меня избавиться?
Я вспыхнула:
— Что вы, нет! Я просто подумала: как продвигается ваша работа?
Его удивительные голубые глаза воззрились на меня.
— Как приятно, что вы интересуетесь. Но, честно говоря, пока никакого толку.
— То есть работники «Пэн-Олеум» ничего не хотят слышать?
— Ученые заинтересованы и готовы к экспериментам. Но пока начальники держатся за свои кошельки, ничего не выйдет.
— И что сейчас происходит?
Клайв покачал головой:
— Боюсь, не предвидится никаких кратчайших путей. Остается только кропотливо собирать факты, снова и снова сортировать доказательства, постоянно объяснять. Продавать будущее людей, которые давно и безуспешно борются с пустыней. — Он замолчал, испытующе глядя на меня. — Но почему я рассказываю это вам, юная Лорел? Не знаете?
Он не часто называл меня по имени, и я просветлела:
— Я же сама вас спросила. И мне это интересно. Вы так стремитесь к достижению своей цели, а я всегда восхищаюсь людьми, которые знают, чего хотят, и могут этого достичь.
— Похоже, вы сами сделаны из того же теста?
— Я? Вы имеете в виду, как я боролась за сохранение гостиницы? Я была в отчаянии, и если бы вы не согласились дать мне время, не знаю, что стала бы делать.
— Неужели? Не могу поверить, что, если бы я отказал вам, вы бросили бы эту затею. Вы отнюдь не беспомощный человек, поэтому я и не ждал, что вы начнете говорить: «Я всего лишь слабая, беззащитная женщина», чтобы вышибить у меня слезу. Уверен, вы могли бы запереться в доме, устроить засаду или, чего доброго, подсыпать мне в кофе отраву вроде гербицидов.
Он весело посмотрел на меня, и я приняла вызов:
— Не искушайте меня, а то можете еще пожалеть. Где же мне достать гербициды?
Мы оба рассмеялись, и весь остаток дня я провела в отличном расположении духа.
Я по-прежнему была на седьмом небе от счастья, когда за ужином тетя Анита, разливая суп, спросила: