И всё же я отвечаю. С безразличием отвечаю:
– Они и не будут умирать за него. Они будут драться за себя. За свою руку.
Совсем как тогда…
Нет. Довольно воспоминаний. И без того настроение кого-нибудь убить, оскорбить, на худой конец, подвергнуть прилюдному бичеванию.
– Долго ещё, Кот? – быстро спрашивает Лазурь, неодобрительно качая головой. Он видит меня насквозь.
– Пять шагов и три прискока, – хмуро откликается Поводырь. Если бы молнии, которые иногда мечут его глаза, могли убивать, от меня бы и пепла не осталось. А гневная отповедь уже просится с языка. Нет, Лазурь, сколько не пытайся, мир меж нами возможен лишь в твоих мечтах. Для Кота я навсегда останусь желторотым птенчиком, невесть что возомнившей о себе соплячкой, которая – зинжи бы её унесли! – слишком часто оказывается права, в то время как он, мудрый и старший, ошибается. Не знаю, что язвит его сильнее. – Если ясновельможная госпожа А'йорд соблаговолит повернуть повозку, мы войдём во двор Теней.
Благодарю за напоминание, недруг мой верный! Почётное второе место в списке того, что раздражает во мне Кота, занимает моё имя. Временами я прямо-таки слышу, как в его голове шелестит страницами генеалогический справочник, а сам Кот, перебрав все мои проступки, переходит к грехам предков с обеих сторон до двадцатого колена. Благо, род А'йордов – один из древнейших, есть где размахнуться.
Прошлое. Эль'кирин А'йорд.
– Мы – А'йорды, – произнося эти слова, Верховная neri Виренис неторопливо расхаживает по комнате. Слабо мерцают бриллиантовые нити в льняных волосах, еле слышно шелестит роскошное бальное платье, каблучки звонко стучат по ослепительно белым плитам пола. Моя мать холодна и непреклонна, как северный ветер, и так же безжалостна. – Наша семья пять столетий держит руку Неподвластных и носит их печати, но запомни, Эль'кирин, А'йорды ведут, а не следуют. Так было и так будет.
– Помни, кто ты, – шепчет она, ведя меня в зал Испытаний, – и не разочаруй меня. А'йорды никогда не получали меньше, чем сталь.
– Не самый худший выбор, – мгновение она рассматривает Пламенеющий знак, приколотый на мою куртку – белый на белом, хрусталь и серебро, а затем медленно, словно во сне протягивает руку и касается его кончиками пальцев. Ветер – здесь, на верхней галерее, его хватает – треплет её волосы, грозя разрушить идеально уложенную "корону", но она впервые не обращает на это внимания, а на ресницах дрожат… Неужели слёзы?
Нет. Это только ветер. А'йорды не плачут. Слёзы – удел слабых, А'йорд не может быть слаб. А'йорд…
Но гордая голова наклонена, тонкие изящные пальцы поглаживают хрустальную звезду, и Виренис смотрит на меня, Йоле, а не Эль'кирин А'йорд. На миг она выпускает эмоции из-под ледяной брони, взгляд теплеет. "Я горжусь тобой. Я люблю тебя. Никогда не сомневайся в этом, доченька…"