Вот!
– Милорд! – бросается ко мне старший патруля. – Вы живы!
– И здоров. Что случилось?
– Епископ разослал по городу всех людей. Вас ищут!
– Считайте, что вам повезло первому. Где все?
– В вашем доме. Ждут.
– Дождались уже… идемте.
Эрлих взволнованно потирает руки.
– Сын мой! Ну нельзя же так!
– А как можно?
– Ты должен понять старика – он слишком многое с тобой связал!
– Чтобы заподозрить меня в малодушии?
– Но… он такой же человек, как и все мы. Принять предложение полковника – что может быть естественнее? Ты не связан с этим миром и его страдания для тебя…
– Хватит, ваше преосвященство! Закончили этот разговор. Есть и другие вещи, которые требуют немедленного обсуждения.
– Хорошо, – согласно кивает епископ. Перестаёт ходить по комнате и грузно опускается в кресло. – Слушаю тебя.
– Кто такой герцог, ваше преосвященство?
А ларчик просто открывался…
Нет, ничего плохого я про местных феодалов-интриганов сказать не могу. В смысле – в плане работы головой. С этим-то у них полный ажур! Насколько я помню, у Стругацких предлагалось оценивать степень интриганства. В «рэбах» или «децирэбах». Не помню точно, но в нашей ситуации эти единицы были явно недостаточными. Разве что, с приставкой «мега»?
Герцог действительно присутствовал. Причем – как выяснилось, один-единственный! Во всяком случае, про других здесь уже лет сто не слышали. Не в том смысле, разумеется, что дед дожил до ста лет. Просто, в обозримом пространстве присутствовало только одно герцогство. И, как следствие, других носителей подобного титула больше не имелось. А самозванцев в упомянутом герцогстве не жаловали. Про демократию, презумпцию невиновности и объективный суд – там и слыхом не слыхивали. Оттого и процедура разборки с подобными самозванцами была предельно краткой. И высокоэффективной, несовместимой с деятельностью по продолжению рода. Да и самой жизнью тоже… Кол в заднепроходном отверстии этому как-то не способствует…
Так вот, означенная фигура, давно и упорно рыла яму под местного короля. За руку интригана не ловили, оттого поводов для объявления войны не было. Да и не факт, что она стала бы успешной. Войска у него были, причём в изрядном количестве. И опыт ведения войны присутствовал. Так что – орешек был крепкий. Помимо всего прочего, герцог имел договора со многими окрестными королевствами. Где-то – обычные торговые, а где-то – и более серьёзные. В общем, война была бы тяжелой и с непредсказуемым исходом.
По детальном рассмотрении ситуации, вырисовались несколько возможных вариантов развития событий.
Первый, так называемый «королевский». То есть – задуманный королем. Во всяком случае, у него были все основания так полагать…