Но Екатерина понимала еще одну причину опасений сына, она и сама переживала.
Эта проблема, возникшая из-за страстной любви и не дававшая покоя императрице, звалась Алексеем. 1762 год для Екатерины был особенным не только из-за переворота и убийства мужа, в тот год она во второй (но не последний) раз стала матерью, родив от горячо любимого Гришеньки Орлова сына. С его рождением связана весьма интересная история.
Екатерина уже давно спала с мужем в разных флигелях дворцов, тот с Елизаветой Воронцовой, а она сама с Григорием Орловым. Но спать одно, а вот вы€носить дитя и, главное, родить его, совсем другое. Когда прятать большой живот даже под пышным платьем стало невозможно, Екатерина сделала вид, что подвернула ногу, и все дни проводила в своей спальне, полулежа. Однако 11 апреля пришло время рожать, и если сама она надеялась не произнести ни звука, как бы ни было больно, то закрыть рот только что родившемуся ребенку невозможно. Один звук, и император имел бы право попросту отправить свою неверную супругу в монастырь.
Выручил давнишний слуга Екатерины Василий Шкурин, взявшись отвлечь и государя, и его любовницу на время схваток и родов. Сделал он это весьма своеобразно – поджег собственный дом, прекрасно зная, что Петр Федорович обожает смотреть на пожары, а его любовница обязательно увяжется следом. Пока горело, пока (очень даже не торопясь, со вкусом) тушили, Екатерина успела родить сына и отдать его все тому же Шкурину. Император ничегошеньки не заподозрил.
Конечно, Шкурин получил и новый каменный дом взамен сгоревшего деревянного, и придворный чин, а его дети были приближены ко двору, обе дочери записаны во фрейлины. Младшая, Маша, даже сопровождала четырехлетнего Алексея в поездке в Швейцарию вместе с его воспитателем Иваном Ивановичем Бецким (запомните эти имена, они еще встретятся). Планы относительно младшего сына у Екатерины были весьма обширные, образование ему постарались дать самое лучшее, а чтобы это не бросалось в глаза, вместе с маленьким, а потом и не очень, Алексеем на учебу за границу выезжали и несколько других отпрысков лучших фамилий. Знал ли сам мальчик, кто его мать? Неизвестно, но сначала Екатерина встречалась с ним часто, потом все реже.
С восьми лет мальчик обучался в Лейпциге, по воле папаши его готовили к военной службе. Алексей радовал своей разумностью, легко учился, но не был крепок здоровьем и не имел никаких данных и наклонностей для управления государством, старший сын императрицы Павел мог не беспокоиться. Когда в двенадцать лет мальчик вернулся из-за рубежа, и мать, и его попечитель Бецкой были в ужасе от уровня полученного образования и воспитания. Ребенка немедленно зачислили в Сухопутный шляхетский корпус, руководить которым поручили все тому же Бецкому, а саму программу корпуса немедленно переписали… под надобности Алексея. С этого дня в России появилось деление на начальное, среднее и высшее образование. Щедрой рукой матушка-императрица отчисляла деньги на обучение воспитанников, но для Алексея Григорьевича (теперь он Бобринский) условия создавались особые. Его воспитателем назначен Де Рибас (тот самый, одесский!), для семьи которого при корпусе построена отдельная квартира, чтобы подопечный мальчик не чувствовал себя безродным. У него прекрасный конный выезд, еженедельные приемы во дворце, беседы с государыней… Конечно, он понимал, что все это значит, тем более был очень похож и на графа Орлова, и на саму Екатерину.