Внуки и внучки обожали свою бабушку, и даже будучи уже совсем взрослыми, заведя собственных жен, норовили резвиться рядышком с ней. Екатерина не раз слышала, что рядом с бабушкой играется лучше. Недодав материнской ласки своему сыну, государыня словно торопилась отдать ее другим, прежде всего внукам.
Ее внуков и внучек ждали разные судьбы, у большинства совсем не легкие, и выросли они тоже разными, но любовь и заботу бабушки чувствовали всегда.
Екатерина была в раздражении, обычно она старалась сдерживаться, но на сей раз не получалось. Конечно, императрица отправила сына с невесткой в путешествие по Европе не без пригляда: государыне доносили об их поведении, словах, настроении, здоровье отовсюду. И если здоровье и поведение вполне удовлетворяли, то слова, произносимые цесаревичем при европейских дворах, были для Екатерины зачастую неприятны. Казалось, Павел наглядно продемонстрирует всем свою неспособность править, оправдывая таким образом ее упорное нежелание отдавать ему власть. Но произошло что-то непонятное: этот тихий и молчаливый при ней молодой великий князь вдали от строгой мамаши оказался совсем не таким, каким представляла его в письмах к европейским корреспондентам грозная правительница. Цесаревич понравился европейским монархам! Один за другим они давали понять, что были бы рады увидеть Павла Петровича императором России!
Вот еще! Они что, не понимают, что цесаревич помешан на муштре, что он не способен трезво оценить положение не только в мире, но и в собственной стране?! Глупые прожекты, лелеемые в кабинетах, не в счет, они обычно остаются на бумаге.
Почему Екатерина так странно относилась к Павлу? Неужели из-за того, что он слишком напоминал ей убитого мужа?
Все время, пока великие князья ездили по Европе, Екатерина жила в напряжении. Чего она боялась? Что европейские монархи бросятся сажать на российский трон Павла Петровича? Или что им очень понравится сам князь? Или того, что все-таки произошло, – Павел Петрович, то ли опьяненный духом свободы, то ли поверивший в свое право на власть, слишком вольно высказывался в беседах с королями.
Монархи нашли наследника вполне достойным, но вопросов по поводу сроков предполагаемого наследования не задавали. Зато о вольностях сына подробно донесли матери, что, конечно, испортило их отношения окончательно. С тех пор Павел Петрович был уже не столько сыном, сколько претендентом на престол, отдавать который Екатерина не собиралась.
Утро 7 августа 1782 года выдалось хмурым и даже чуть дождливым. Привычная питерская погода, но как не хотелось, чтобы назначенный на этот день праздник был ею подпорчен. Однако и погода была в сговоре с празднующими, моросивший еще с предыдущего вечера противный дождик унялся словно по команде, стоило первым гвардейским полкам в парадной форме двинуться к Сенатской площади. Сама площадь уже давно представляла собой нечто непонятное. Посреди нее, скрытое за огромными расписными полотнищами, пряталось нечто, не поддававшееся воображению. То есть в Петербурге все знали, что там идет установка памятника Петру Великому, но сколь же велик должен быть этот монумент, если прячущие его ширмы так огромны? Кое-кто даже сомневался, мол, здание там строят, не иначе. Но большинство помнило эпопею по доставке основания памятника – огромной гранитной скалы.