С тех пор прошло много лет, Екатерина Дашкова решила посвятить себя развитию способностей у своих детей, особенно она стремилась дать образование сыну, сама составила программу, по которой должен обучаться Павел, и даже привезла таковую ректору Эдинбургского университета, поразив того до глубины души. Павла Михайловича Дашкова зачислили в университет, который он с успехом окончил, и теперь мать знакомила его с Европой, а Европу с ним. Оставалось только понять, что же делать с блестяще образованным молодым человеком дома в России. Потемкин почему-то не слишком рвался брать его к себе.
Ланской в разговоре с Екатериной обмолвился, что молодому человеку может быть скучно в Петербурге без применения сил.
– Я о другом, Саша, мыслю. Чем занять его мать, чтобы ей было к чему приложить свои способности и не перессориться при этом со всем двором.
– Про Екатерину Романовну говорят, что с ней трудно ужиться?
Глаза государыни вдруг чуть лукаво блеснули:
– А знаешь ли, как можно завоевать ее благосклонность в два счета и при этом долго удерживать?
– Неужели такое возможно?
– Безусловно. Хвали ее всякий час. Утверждай, что во всем есть ее заслуга, даже в том, что ныне светит солнце, а не идет дождь. Сумеешь, будешь в фаворе.
– Но ведь это же лесть!
– Не хочешь льстить?
– Да ведь она умна, как можно?!
Екатерина с интересом вгляделась в лицо Ланского:
– Ты мыслишь, что умным лесть не нужна?
Тот смутился:
– Они видят лесть с первого слова.
– Думаешь, от этого она становится менее приятной? Лесть, Саша, самая страшная вещь на свете, она способна умного превратить в глупца.
– Как этого избежать?
– Относись к себе с иронией, не считай лучше других и в окружающих находи признаки большего ума, чем есть у тебя самого.
– А если их нет? Как вот ты, матушка, находишь признаки ума у дураков, которых вокруг тебя полно?
Она усмехнулась:
– Вокруг не бывают одни дураки, всегда найдется тот, кто в данную минуту умней тебя, даже если в другую он глупей.
Государыня так хвалила способности и образованность Екатерины Дашковой, что Ланской невольно воскликнул:
– Так ей хоть Академией наук командовать!
– Хм… а ведь ты прав! Об этом стоит подумать…
Еще до возвращения в Петербург Екатерины Дашковой с детьми в обществе поползли слухи, что следующим фаворитом государыни непременно станет молодой красавец Дашков. Прекрасно образованный, счастливо удавшийся внешностью в отца, а не в мать, Павел действительно мог стать украшением двора. Не составило труда понять, откуда эти слухи. Просто сама Екатерина Романовна столь упорно такую возможность опровергала, вроде бы жалуясь на непрошенное содействие Орлова, что быстро приучила всех к мысли о неизбежности такой смены фаворита.