Дашкова никому не поверяла своих тайных дум, но то, сколь настойчиво она образовывала своего отпрыска, а потом вместо блестящей дипломатической карьеры вдруг выбрала для него военную (это с дипломом магистра искусств!), как быстро ее стараниями Павел был устроен адъютантом к Потемкину (достаточно вспомнить, что в спальню императрицы попадали именно оттуда), заставляет подозревать именно такой замысел у матери. Конечно, главной помехой для неугомонной княгини был Ланской, и он быстро почувствовал это. Екатерина Романовна не упускала случая подчеркнуть недостаток образования и воспитания фаворита государыни, вела себя с ним демонстративно вежливо и презрительно. Ланской отвечал тем же. Но не задуматься не мог.
Он не владел французской грамматикой, тем более настолько, чтобы самому писать письма, а переписываться с бароном Гриммом хотелось, тот подбирал для Александра стоящие предметы для коллекций. Ланской вместе с Екатериной увлекался камнями, весьма неплохо резал сам, что сближало его и с великой княгиней Марией Федоровной. Приходилось Екатерине писать за любовника письма по-французски и лишь давать на подпись. Подозревал ли барон подмену? Наверное, но вида не подавал.
И вот в очередной раз Ланской между прочим спросил, как пишется одно из слов.
– К чему тебе? Сам письмо Гримму пишешь?
– Пытаюсь, не все же тебе надоедать.
– Напиши, – согласилась Екатерина, – а я проверю.
На следующее утро, глядя, как уверенной рукой возлюбленная перечеркивает ошибки, правя неуклюже написанное послание, Ланской горестно вздохнул.
– Саша, а кто тебя учил французскому?
– Был дома один знаток. Но он и говорил-то совсем не так, как надо, а уж писать вовсе не мог.
Екатерина вдруг расхохоталась:
– Представляю! Он небось в Париже у кого-то конюхом служил, потому и грамоте обучен не был. Где уж тут других учить!
Ланской обиделся:
– Не моя вина, что учителя хорошего не было. Где мне с Дашковым тягаться…
Екатерина почувствовала обиду в голосе любовника, позвала:
– А ну поди сюда, сядь-ка. Я тебя не за знания люблю и даже не за красоту и альковные утехи. Я тебя, Саша, за душу твою люблю. Красивых и умных много, ты прав, вон Павел Дашков сколь хорош, и таких немало найдется, но ты мне их всех вместе дороже, и если душой не испортишься, не зазнаешься, своей привязанности не изменю. А письмо перепиши с правками, после еще раз покажешь.
Так и сделали, он писал, она правила, он снова переписывал. Удовольствие было обоюдным, Ланской радовал свою богиню не только пригожестью и страстью, но и покладистостью, сдержанностью, незлобивостью и, конечно, своим обожанием. К чувству любовницы примешивалась изрядная доля материнского чувства. Кроме того, с неиспорченным Ланским государыня заметно отдыхала душой. Он не стал яркой личностью в ее окружении, скорее наоборот, стремился быть незаметным, прекрасно понимая, что далеко не соответствует многим требованиям двора, но как раз это выгодно отличало Александра от многих и многих других.