Императрица разрешила Дашковой беспокоить себя в любое время, даже вечером, если в этом возникнет необходимость. И Екатерина Романовна этим иногда пользовалась. Поэтому секретарей не удивил внезапный приход княгини в неприемный час.
– Занята? – только кивнула в ответ на приветствие Храповицкого Дашкова.
– Да.
– Кто у нее?
– Генерал Ланской.
– Фи! В постели?!
Секретарь пришел в ужас от такого вопроса, но сдержался.
– В кабинете изучают документы.
– Учить читать своего фаворита – это не занятие! – Голова Дашковой надменно вздернулась. Она не понимала Екатерину, тратившую столько времени на обучение недалекого дворянчика, – к чему?! Разве мало вокруг уже образованных и приятных молодых людей?
– Государыня с графом Ланским разбирают бумаги по истории российской.
Храповицкого, который лично доставлял монастырские фолианты в кабинет Екатерины, задела надменность княгини Дашковой. Почему она считает достойным только то, чем занимается сама либо сама придумала?
Но княгиня, не обращая внимания на недовольство секретаря, проследовала в кабинет государыни. Оставалось только открыть перед ней дверь. Доложить Храповицкий уже не успел.
Но переступив порог, Екатерина Романовна застыла, потому что увидела интересную картину. Государыня и Ланской сидели плечо к плечу над какими-то толстенными фолиантами, явно сравнивая их. Екатерина была в очках, в которых на люди не показывалась, в домашнем платье и в чепце. Ланской, видно, что-то вычитал и теперь показывал своей наставнице нужную строчку, трогая ее за руку:
– Вот, Зоренька. Посмотри, тут лучше сказано.
Непонятно, что поразило Дашкову больше – совершенно домашний вид императрицы с очками на носу, сидящий рядышком Ланской или его обращение «Зоренька». Екатерина подняла голову на вошедшую бывшую подругу, улыбнулась:
– Проходи, Катя. Мы тут с Сашей интересные факты нашли для моей «Истории». У него глаз внимательный, всегда что-нибудь заметит, чего я по своей привычке уже не увижу.
Она встала навстречу Дашковой, Ланской тоже поднялся, шагнул к ручке Екатерины Романовны, которую та подала весьма неохотно. Всем своим видом княгиня давала понять генералу, которого очень не любила, считая, что тот занимает слишком много времени императрицы, что его присутствие необязательно. Александр замер, ожидая распоряжения своей повелительницы. Но Екатерина вовсе не считала, что Сашенька будет ее стеснять.
– У меня от генерала Ланского секретов нет. Кроме того, даже дипломатические тайны он умеет хранить лучше многих сановников.
– Но есть ведь и чисто дамские секреты, которые мужчинам и вовсе знать не надобно, – в Дашковой просто играл дух противоречия. Екатерина, видно, это поняла, а потому улыбнулась: