- Я ведь вам уже сотню раз рассказывала...
- Пожа-а-алуйста!
- Что ж, ладно, слушайте в сто первый. Страшный Суд... Мы до сих пор не знаем, то ли Господь разгневался на людей за грехи их, то ли возвратившийся с планеты Марс космический корабль занёс на Землю Бледную Чуму, то ли произошла авария в какой-нибудь лаборатории, то ли возбудители болезни, кем бы они ни были, столетиями жили рядом с нами, готовясь к ужасающей расправе над людьми. Пандемия вспыхнула внезапно и повсюду...
- Ирина Владимировна, а что такое 'пандемия'?
- Пандемия, Толя, это болезнь, которая поражает всё население Земли или бо́льшую его часть. Такие случались и много раньше, наприѓмер, пандемии гриппа, чёрной оспы, СПИДа. Пандемии чумы, правда, не такой страшной, как Бледная, сотни лет назад регулярно обрушивались на Европу и Азию, унося жизни миллионов человек. Но такого кошмара не было ещё никогда. Тем самым Утром...
Ребята попритихли, Ирина уже не сдерживала слёз. Рассказывала. То ли им. То ли себе самой. В который раз. Который уже год...
- ...Пришла в себя я вечером, в лесу, лежа на куче прелых прошлогодних листьев под армейской плащ-накидкой. Рядом, у костра, кружком сидели несколько человек, израненные, грязные, оборванные. Полный муѓжчина напоил меня водой из фляги, дал лекарство, обработал царапины на теле...
Экскурсанты заулыбались.
- Дядя Док!
- Да, дети, это был Игорь Николаевич Шаталин, наш генеральный врач. Другой мужчина, в стареньком армейском камуфляже, провёл меня к огню, угостил хлебом, напоил горячим чаем, рассказал, что произошло...
- Дядя гетман Саныч!
- Правильно, это был Александр Александрович Твердохлеб, наш гетѓман... Через несколько дней нам удалось проникнуть в мой родной Нилгород. Он сгорел почти дотла, однако в одной из воинских частей мы обнаружили не тронутый пожаром склад, запаслись там оружием, одеждой, продуктаѓми, лекарствами, сели в уцелевший автобус и поехали куда глаза гляѓдят. Много разного пришлось повидать в дороге, - Ирина помолчала, - когда-нибудь расскажу, не сейчас. Бензина не было, потому автобус мы очень скоро бросили, зато в одном из чудом сохранившихся сёл обнаруѓжили конезавод с целым табуном прекрасных лошадей. Правда, управляться с ними поначалу умели плохо...
- Хи-хи!
- Ничего смешного, Джемал, такие были времена до Чумы, что больѓшинство из нас видели благородных животных, наших верных сегодняшних помощников, лишь на экране телевизора... Невероятно повезло нам и ещё раз: старый человек, местный житель, пожалел скитальцев и показал эти райские места. Какой-то богатей, тогда их называли 'новыми русскими', наверное, хотел построить здесь дачный поселок или дом отдыха, завёз множество стройматериалов, инструментов и машин. Уже через год на берегу Равы-реки вырос Замок, наша первая крепость, потом вокруг неё - станица, расцвели сады, заколосились поля, зараѓботали цеха и хозяйства...