Рассказчица внезапно вздрогнула и осеклась - где-то вдалеке, будто целая стая изголодавшихся дятлов, забарабанили автоматные очереди. Дятлы ведь довольно равнодушные создания: им лишь бы до еды добраться, а головы от перестука пусть болят у кого угодно. В особенности огнедышащие дятлы, у которых пища - человеческая кровь... За двенадцать лет после Бледной Чумы Ирина достоверно знала цену этим дробным звукам. Губы её задрожали, кончики пальцев онемели, сердце забилось, как сумасшедший якутский шаман на обряде камлания. Дети же отреагировали на стрельбу с неожиданным энтузиазмом.
- Это наши курсанты, у них маневры!
- Слышите, слышите, 'Калаш' лупит!
- Сам ты 'Калаш'! 'Калаш' - старьё! Это 'Никонов'!
- У наших нету 'Никоновых', это раньше спецназы с ними ходили, в прошлой жизни.
- А вот и есть, мне брат рассказывал! Их никому не дают, только курсантам на учения, и то редко. Это чтобы нас вооружить, когда мы вырастем...
Вместе с учениками успокоилась и завуч. Безоговорочная уверенность ребят в том, что не происходит ничего из ряда вон, мало-помалу передалась Куракиной, и четверть часа спустя, когда сквозь лёгкий шелест листьев и журчание ручья вновь прорезался грохот отдалённого боя, она лишь сделала короткую паузу и пожала плечами. И вправду ведь, чего такого удивительного в том, что молодые воины тренируются, пусть даже не в урочный день? Сашке Твердохлебу с Аликом Ходжаевым виднее, когда проводить учения, на то они и полководцы! А её задача - учить и воспитывать детей так, чтобы выросли достойными продолжателями того благого дела, которое начали родители, когда их ещё не было на свете.
Ирина сама увлеклась рассказом, да и ребята слушали её, разинув рты.
- ...К нам примкнули сотни людей, таких же бедолаг, - ваши родители. Мы вместе поднимали новую жизнь, честно трудились и храбро защищали нашу маленькую землю. А тогда, холодным осенѓним вечером, мы, тридцать шесть тех, кого принято называть Основатеѓлями, укрылись от дождя и пронизывающего ветра в недостроенном здаѓнии, развели костер и стали думать, как нам жить дальше. Вот почему каждый год в память о Дне Основания мы, вместе с вашими папами и мамами...
Увы, сегодня детям не дано было дослушать краткий экскурс в историю Новороссии - со стороны станицы донёсся душераздирающий, надрывный, жуткий вой сирены. 'Набат!' - похолодела Куракина. Отвыкла за́ год. Целый год спокойной мирной жизни!.. Неужто - снова?! Снова выстрелы и взрыѓвы. Прощания. Команды. Слёзы. Стоны сквозь улыбки. Лязг оружия. Цепочки уходящих в ночь бойцов... Потом - прощальный залп. И горький третий тост у свежевырытых могил...