В общем, я ждал и надеялся, что не ошибся в своих предположениях. И вкалывал, вкалывал, вкалывал…
И всё бы ничего, если бы на следующий день в лесу не нашли мёртвую жену знахаря, собиравшую там травы для мужа. Я видел тело, но не ручаюсь за правильность своего диагноза. Так подрать человека мог и вампир и оборотень, да даже обыкновенный волк, будь он голоден, смог бы сотворить что-то похожее. В связи с этим в нашу и окрестные населенные пункты стянули такую уйму солдат, что нельзя было спокойно плюнуть, чтобы не попасть в чей-нибудь начищенный до блеска сапог. И убежать в лес тоже становилось проблематичным. Я точно знал, куда Мария собиралась отвести меня, дабы «вручить» подарок. Она сама спросила у меня, где мне больше всего в нашем лесу нравится проводить время. Ну я и сказал. И только потом понял, зачем она спрашивала.
Утром, в день своего рождения, я понял, что ищу повод никуда с Марией не ходить. Почему? Не знал. Может, по той же самой причине, откуда знал, что именно она хочет мне подарить. Просто я проснулся и понял, что ничем хорошим это не кончится. Но нечто маленькое, корыстное и эгоистичное буквально кричало, чтобы я хватал девушку и поскорее получал свой подарок. А вернувшись из школы, понял, что «эгоист» во мне желает девушки только добра, в отличие от двух солдат «мило» заигрывающих с дочерью кузнеца. Стоило лишь раз взглянуть на парней, и было понятно, чего они хотят от Марийки.
От необдуманного поступка меня удержал вовремя вышедший из-под навеса кузни Тиам. Сжал плечо и сказал:
— Не лезь.
— Но…
— Лишь навлечёшь на неё и на себя беду. Помоги мне в кузне. У меня большой заказ.
И поход в лес пришлось отложить насовсем. Я до позднего вечера провёл в кузне, да и Марию видел лишь один раз, когда вышел охладиться, а она как раз в это время уходила со двора. Захотелось разом всё бросить, но меня снова «вовремя» остановил Тиам. Кажется, этим вечером я перековал всё, что только можно было перековать. И завалился спать, даже не поужинав. Так прошёл мой шестнадцатый день рождения.
— Найт. Найт. Ты спишь? — меня разбудил громкий шепот и то, что кто-то дёргал меня за ногу. И судя по всему, это была Мария.
Я недовольно дёрнул ногой и попытался спать дальше, но девушка была настойчива. С меня сдёрнули одеяло.
— Оставь меня в покое! — закрывая голову руками, попросил я.
— Найти, а как же мой подарок? — голос Марии звучал немного обиженно, в то время, когда тёплые пальчики «пересчитывали» мне рёбра.
— А ты его ещё не отдала тем двум солдафонам? — это снова был не я. Ну не мог я у неё такое спросить.