Сэр Генри Ф. Хоупкинс - седеющий, чуть полноватый мужчина с доброжелательной и очень натуральной улыбкой, восседал во главе стола. Справа от него расположилась какая- то Снежная Королева - надменная платиновая блондинка, восседавшая с чрезмерно деловым видом. По другую руку Сэра Генри занял позицию короткостриженный типичный вояка в камуфлированной форме, но без знаков различия. К нему хозяин поместья несколько раз обратился с эпитетом "майор". Далее сидели профессор и звезда в мире археологии Феофан Лоуренс и его дочь- помощница Оливия, типичный "синий чулок". Стив, в прочем, заметил, что данная особь при определённых затратах сил и средств могла - бы выглядеть очень даже весьма...
Снежная Королева, как вскоре выяснилось, оказалась все - же дочерью, а не секретарём- любовницей Хоупкинса, как изначально решил Стив. Звали её Лайзой. После общих представлений (майор откликался на фамилию Рендол), последовал достойный самого Лукулла добрый микро- пир. Затем слуги разожгли камин, подали сигары и коньяк, и разговор пошёл о делах. Дамы не удалялись, а курили, да и поболее мужчин.
Начались и первые сюрпризы.
-Начнём с главного.- Сигара Хоупкинса описала в неярком свете камина небольшой полукруг- операцию возглавит моя дочь, миссис Лайза. Она готовиться принять от меня бразды правления моими корпорациями, имеет, естественно, три весьма недурных высших образования и солидный опыт в сфере управления. Это - первое её так сказать "полевое" и самостоятельное испытание. Прошу любить и жаловать.
Девушка чопорно и очень слегка поклонилась:
-Господа, к делу. Цель нашей экспедиции- артефакты Древних. Профессор Лоуренс берётся провести вас к этой находке. Вы все ознакомились с вашими контрактами и подписали их. С завтрашнего дня майор Рэндол и капитан Майкрофт начнут монтаж вооружений, а так - же погрузку снаряжения и боеприпасов.
Пилот Линч, помогите профессору с погрузкой его оборудования. Список необходимых припасов получите у меня. Старт ровно через неделю, попрошу всех ответственных лиц строго соблюдать график. Надеюсь, с вами будет приятно и легко работать.
Она улыбнулась самой отточенной Руководящей Улыбкой. Всё- таки - три университета...
Искатели сокровищ потянулись по своим комнатам.
"Моё дело, конечно, извоз",- думал про себя Стив,- "однако готов поставить на кон все свои комиссионные, что делиться найденными артефактами с правительством Федерации никто из руководства не собирается. А при нелегальном откапывании всяческих кладов всегда велик шанс увеличения чьей- то доли путём насильственного умерщвления своих компаньонов. И интересно, против кого всё- таки приготовлен весь этот арсенал? У нашего нового босса есть жестокие конкуренты? Похоже, на обратном пути придётся держать ухо востро".