Силуэт форта медленно поднимался им навстречу из- за жемчужного шара планеты. Когда "Мета подошла ближе, вздох облегчения (и немного - разочарования) разнёсся по мостику. При максимальном увеличении изображения на круглом корпусе инопланетного сооружения отчётливо проступили многочисленные пробоины и глубокие шрамы. Во многих местах отсутствовали целые фрагменты обшивки. Орбитальный форт был давным-давно мёртв, это не вызывало никаких сомнений.
-Мда, похоже, что даже для археологов здесь ничего не осталось. А я почему-то надеялся, что они всё ещё живы. Ладно, сюда мы теперь всегда успеем вернутся. Что там у нас с планетой, юная леди?- Лоуренс брезгливо отвернулся от искореженной неведомым оружием громады.
-Сканирование невозможно. Очень сильные и весьма характерные помехи. Таким образом на приборы воздействуют только крупные залежи транстрилитиума.
Присутствующие на мостике понимающе переглянулись, не был рад, похоже, только один профессор. Денежный туман приобретал просто осязаемую плотность.
Стив, как-то по детски нервничая подле громады разбитого форта, с немалым облегчением увёл звездолёт на другую сторону планеты.
-Будем готовить шатл к посадке. - Принялась командовать Лайза.- В группу разведки войдут пилот Кэрол Линч, профессор, разумеется, вы не полетите, опасно, майор Рэндол и пара- тройка солдат для прикрытия.
Рэндол согласно кивнул.
-Каков состав атмосферы?- Осведомился он.
-Работаю над тем, что смог добыть - отозвался, наморщив лоб, Джек.- Эти помехи сводят с ума буквально все приборы... Атмосфера сильно разряженная, на поверхности очень холодно, наверняка имеется сильный радиационный фон. Это всё, что я могу пока сказать.
- Хороший анализ, парень - ни одной лишней цифры. Одним словом, из скафандров нам не вылезать. - Подвёл итог Рэндол. - Кстати, всё это чертовски напоминает мне самый банальный эффект "ядерной зимы". При бомбардировках планет обычно...
-Да, - довольно рисково прервал его Джек, обидевшийся на "парня" и прочую критику,- вот только, похоже, что эти бомбардировки велись не позднее всего семи тысяч лет назад!!!
-Не может быть!
-Что, Древние не такие уж древние?
-Невероятно! Впрочем, разведка на месте сможет взять все необходимые для точных анализов пробы. А на обратном пути с той - же целью посетите и форт.- Подвела итог Лайза.- Вперёд, за работу!
Шатл вошел в жалкие остатки атмосферной оболочки планеты. Приборы по-прежнему отказывались толком работать. Кэрол, практически вслепую, осторожно вела на снижение свою тяжелую машину. Облачного покрова внизу на данный момент не наблюдалось. Вскоре внизу замелькала стремительно приближающаяся поверхность: редкие верхушки чёрных скал в снежных заносах. Унылый пейзаж проносился под брюхом машины с удручающим однообразием. Они как раз перелетали очередную гряду, когда ощутимо дёрнулись шкалы детекторов.