-Сколько его уже нет? - Джек с тоской глядел, как багровый шар местного светила медленно тонет в океане, под громкий аккомпанемент криков, свиста и уханья, неимоверно усиливающегося с наступлением темноты в иссиня- чёрной полосе джунглей.
-Да уже давно пора. - Кэрол и Лайза сидели рядом. Пропускать такое роскошное зрелище, сидя в палатке, не хотелось.
-Похоже, ливня, вроде позавчерашнего, не будет. - Подошел Джилсер.- А он не мог...
- Стив? - Лайза удивлённо подняла голову. - Он у нас идеалист. Или я совсем ничего не понимаю в людях, или... или случилось самое неприятное.
- Стив - бы точно вернулся. Он не из тех, кто бросает товарищей ради денег и славы.
Джек галантно помог подняться Лайзе, и они , слегка погрустневшие, направились к лагерю.
- Ну что, идём завтра на охоту? - громко поинтересовался сержант.
- Конечно. - Ответила Кэрол. Люди бешенные деньги платят, что - бы вот так отдыхать.
- Эх, знал - бы, что так всё обернётся, спиннинг - бы свой захватил.
Они медленно побрели к частоколу, ограждавшему лагерь.
В этот момент, в начинающем темнеть небе, показался белоснежный инверсионный след. И вскоре вытянутый, угловатый силуэт звездолёта с оглушающим грохотом завис над космодромом, балансируя на пламенных столбах посадочных двигателей.
Стив неспешно спустился вниз по пассажирскому трапу.
- НУ? - Все участники экспедиции окружили своего капитана, последним, задыхаясь, прибежал профессор.
- Глухо. Перепробовали с Центральной всё, что могли. Эта штука попросту не работает. Извините.
Люди понимающе кивали, матерились, стояли молча...
- А мы тут экспедицию на плотах хотим организовать. - Начал Джилсер. - Острова есть занятные неподалёку, в хорошую оптику на них видны почти целые строения. Пойдёшь с нами?
Сержант положил Стиву руку на плечо, остальные медленно побрели назад, к своим хижинам и палаткам.
- Не знаю... Возможно, когда прилетим сюда в следующий раз, с приличным запасом спиртного и девчонками?
Джилсер кивнул, прошел ещё пару шагов, затем встал как вкопанный и обернулся.
- Ах ты...
Стива обнимали, пихали, давали шуточные ( а часто - и не очень) подзатыльники. В этот вечер из лагеря долго доносились звонкий женский смех и пьяные залихватские песни, пугая насмерть несчастных обитателе леса. Поздним утром, с больной головой, люди принялись собирать нехитрые свои пожитки, запасать на дорогу свежие фрукты, мясо и замечательную, ключевую воду. Старт прошел без промедлений и сожалений.
Корабль вновь завис в открытом пространстве, выйдя из астероидного Облака и чуть удалившись от него. "Мета" шла в полной боевой готовности, однако, в радиусе действия сканеров ни корабля концерна "Тейкокуно Хейва", ни других звездолётов не наблюдалось.