Джо съехал с пригорка и поставил свой «форд» между мужниной и его ружьем. Он вылез, велел Максине оставаться на месте и подошел к мужчине.
— Бросьте, пожалуйста, нож, — попросил Джо.
Браконьер швырнул нож в траву. Джо решил, что револьвер доставать пока ни к чему. Он вообще предпочитал не пользоваться оружием, тем более что стрелок из него был никудышный.
— Рановато вы начали — до открытия сезона еще четыре месяца, — сказал Джо.
Он узнал мужчину — это был торговец дичью Оут Кили.
— Мяса в дом хотел принести, — тяжело вздохнул Оут. — Семью-то кормить надо.
Джо склонился над ближайшим оленем, самым крупным из трех, провел рукой по бархатистым рогам.
— Что-то я сомневаюсь, что вы выбрали лучших самцов стада только для того, чтобы забить морозилку. — Он сурово взглянул на Оута Кили. — На мясо пошла бы и олениха.
Джо знал: за рога такого размера, к тому же пока еще покрытые кожей, в Азии платят многие тысячи долларов — считается, что оленьи рога обладают целебными свойствами и стимулируют мужскую потенцию.
— Придется выписать штраф. Вы ведь Оут Кили, да?
Оут этого никак не ожидал. Щеки его запылали.
— Это что, шутка, что ли? — спросил Оут, перешагнул через оленью тушу и оказался рядом с Джо. — Ха, так я ж вас знаю! Вы у нас егерь, из новеньких?
Джо кивнул, вытащил из заднего кармана книжечку квитанций и начал заполнять бланк.
— Слыхал я про вас. Вы тот упертый, который арестовал губернатора Вайоминга за то, что он ловил рыбу без лицензии.
— Я не знал, что он губернатор, — буркнул Джо и тут же об этом пожалел.
Оут Кили заржал и хлопнул себя по ляжке.
— Не знал, что он губернатор, — повторил Оут. — Я про это в газете читал. Все читали. — Оут сменил тон и заговорил серьезно: — Слушайте, вы ж не собираетесь и в самом деле штраф выписывать, а? Я ведь живу торговлей дичью. Если у меня отберут лицензию, чем мне семью кормить? Слушайте, я не шучу, мы ведь с вами можем договориться.
— Я тоже не шучу. Будьте добры, ваши водительские права.
До Оута Кили наконец дошло, что дело приняло серьезный оборот. Джо заметил, как он бросил взгляд на ружье.
— Да никто и не заметит, что этих тварей нету, — выпалил Оут. — Верн Даннеган с такой ерундой и возиться бы не стал.
— Я не Верн Даннеган, — сказал Джо, стараясь не показать, насколько удивили его слова Оута.
— Это уж точно, — ответил Оут и, достав из кармана бумажник, протянул его Джо.
Джо собрался его взять, но тут Оут дернул Джо за руку, и тот потерял равновесие. Джо и опомниться не успел, как Оут вытащил из его кобуры револьвер.
Джо Пикетт и Оут Кили с неподдельным изумлением уставились друг на друга. Затем Оут навел револьвер прямо на Джо.