Дуэйн тяжело опустился на низкий табурет, стоявший перед туалетным столиком. Крисса не пользовалась косметикой, так что резная деревянная поверхность стола была почти пуста, и только серебро диадемы выделялось на ней ярким пятном. Глядя в глубину зеленых бериллов, Аарден снова ощутил невероятную смесь неуправляемой ярости и невыносимой, изматывающей боли. Чародей чувствовал себя так, будто его предал самый близкий человек… За что, за что ему вся эта боль?! Стоило ему только полюбить, как и это светлое чувство обернулось разочарованием, причем по вине все того же человека, который отравлял его жизнь все эти годы! Дуэйн изо всех сил стукнул кулаком по столу. Решено. Не будут они наслаждаться своим счастьем, построенном на боли другого!
– Мы встретимся еще, Кристина, – прошептал он, сжимая в кулаке изящную диадему. Ограненные камни больно врезались в ладонь, но чародей ничего не чувствовал, кроме своей ненависти.
С тех пор как Крисса поселилась в королевском дворце, она и думать забыла о своих страхах и опасениях. Девушка ни минуты не скучала, хотя Айрин был целый день занят государственными делами, и только по вечерам они проводили вместе несколько тихих, счастливых часов. Кристина чувствовала себя на седьмом небе от счастья. Несмотря на то, что в их отношениях не было никакой физической близости (кроме вполне невинных поцелуев в щеку и теплых, уютных объятий), она знала, что король действительно любит ее. И ни на мгновение не сомневается в том, что и она его любит… На следующий же день после ее прибытия во дворец всему королевству было объявлено о помолвке Айринкельна. Согласно законам Эрквадиора, свадьба должна была состояться через месяц. Криссе было очень любопытно узнать, почему именно через месяц, да и вообще, судя по всему, в законах ее новой родины была масса странностей, и девушка каждый день намеревалась подробно расспросить короля обо всех этих тонкостях. Однако как только они оставались вдвоем, она мгновенно забывала о повседневных мелочах, и они все никак не могли наговориться. Кристина с удивлением отмечала, что больше не вспоминает о кошмарных годах, проведенных в цирке. Воспоминания поблекли и стерлись, хотелось воскрешать в памяти лишь ту, настоящую жизнь, которая была связана с путешествиями и песнями, с Карсайте и Гейдергаде… Айрин внимательно слушал ее рассказы и в ответ развлекал свою невесту древними легендами Эрквадиора, каковых было великое множество.
Крисса получала колоссальное удовольствие, гуляя по городу и его окрестностям. Конечно, и это было сопряжено со странным дворцовым этикетом, который предписывал невесте короля непременно белый наряд и наличие как минимум четверых стражей охраны, но такие мелочи не могли затмить восторг девушки. Она постоянно изумлялась, как это раньше ее совершенно не интересовал город, в котором она жила уже почти полгода… Теперь, наконец, она смогла увидеть, насколько красиво все, что ее окружает: какого глубокого, яркого цвета ласковое теплое море, как величественны скалы, охраняющие вход в Бухту Королей, как красивы Охранные горы, ограждающие город от непогоды и злых ветров, и насколько тих и уютен сам город, основанный здесь в незапамятные времена. Исторический парадокс: мирные, дружелюбные люди, великие труженики и величайшие блюстители законов, жили в королевстве, основанном изгоями и ссыльными, которое к тому же подвергалось неоднократным набегам соседей и морских разбойников. Путешествуя по чистым, широким улицам Эрквадиора, любуясь красивыми, искусно украшенными лепниной и росписью домами, Кристина начинала верить, что теплый Рай из северных легенд все-таки существует. Разумеется, этот рай мог находиться только в одном месте – здесь.