– Учти на будущее, Искорка, – прошипел вдруг Харрикан. – Каждый раз, когда ты вздумаешь колдовать без моего ведома, амулет будет отзываться такой же болью, какую ты испытала сейчас. Это была только проверка, даже я не знаю, во что это выльется в следующий раз. Маловероятно, что боль убьет тебя, но она будет поистине адской! – выдержав паузу, он изо всех сил ударил девушку концом своего посоха.
Отболи перехватило дыхание, и Крисса в ужасе зажмурилась, она знала, что Харрикан никогда не обходится одним ударом, но тут же услышала голос Пересмешника:
– Стой. Останутся синяки, а ей завтра выступать. Хватит с нас ожогов и амулетов.
…Второй эпизод был связан с идеей Виэре, которую Пересмешник пообещал обдумать позже. К ужасу Кристины, в один прекрасный вечер Эттэр, устроившись на груде подушек на полу фургона, сказал:
– Знаешь, Виэре, я тут подумал… Твоя идея не лишена смысла. Давай поступим так, сами не будем ничего афишировать, потому что, как я подозреваю, от желающих не будет отбоя. Полагаю, немало найдется находчивых мужчин, которым придет в голову та же мысль, что и тебе.
– Хорошо, пусть так, – согласилась та, не отрывая глаз от новых сережек с бриллиантами. – Только назначь цену повыше, не жалей их. Бедняков такие мысли не посещают.
– Десять золотых, – задумчиво предложил Харрикан. – Как думаешь, потянут?
– А то! Можно попробовать и пятнадцать запросить, – кивнул Эттэр. – В конце концов, торг всегда уместен.
Торга почти никогда не требовалось… Пересмешник оказался прав. Желающих провести несколько часов с заклинательницей огня находилось немало. Все они были для Криссы лишь безликими мучителями, ни от одного из них она ни разу не увидела хотя бы тени сочувствия… Это окончательно разрушило ее веру в людей и определило дальнейшее отношение к жизни. Через какое-то время Кристина стала воспринимать воспоминания о жизни до встречи с Квинтом как сон, как что-то нереальное, чего никогда не было. Веселый смех вагантов, танцы и песни в компании Сюзанны, Мэтт, родители, Карсайте – все это потонуло в криках «Браво», огне и боли от постоянных ожогов, избежать которых почти никогда не удавалось. Временами девушке казалось, что так было всегда. Она перестала верить в конечность происходящего, так что одно яркое событие явилось для нее полной неожиданностью…
Ранней весной цирк достиг Эрквадиора. Пересмешник и Харрикан потирали руки в предвкушении хорошей выручки. Это южное королевство считалось одним из самых богатых в мире, славилось оно и тем, что на протяжении пяти сотен лет здесь не вспыхивало никаких восстаний и не было государственных переворотов. Правящая династия Аарден испокон веков владела огромной чародейской силой, которой вполне удовлетворенный жизнью народ тоже немного опасался. Да и без нее недовольных не находилось. Действительно, кому могло не понравиться жить в небольшом королевстве на побережье, под защитой высоких гор, сверкавших на солнце снежными вершинами? Ранее, примерно семьсот лет назад, земли у Охранных гор считались настоящим краем мира, и сюда частенько ссылали мятежников из прочих королевств. Вопреки всем ожиданиям, эти мятежники сумели организовать собственное государство, размеренному течению жизни которого уже довольно долгое время завидовали все соседи.