— Я не хотел, чтобы ты плакала.
— Я часто плачу. Видел бы ты меня после рекламы поздравительной открытки, которую показывают по телевизору, — но она не могла больше бросаться язвительными словами, поэтому сдалась и задала вопрос, который беспокоил ее больше всего. — Как дети?
— Почти не разговаривают со мной, — он указал рукой на диван. — Может, присядешь? Это достаточно сложная история.
— Я постою. У меня мало времени. Я как раз собиралась уезжать.
Мак перевел взгляд с нее на сумку, и его губы сжались в тонкую линию.
— Я вижу, ты быстро все решила.
— Что решила?
— Ну, полагаю, ты приняла их предложение вернуться в Нью-Йорк.
— Слухами земля полнится. Нет, не приняла. Мне нравится работа здесь, нравятся местные люди, и я собираюсь остаться. Просто уезжаю на праздники.
— Ты уезжаешь на праздники за пять часов до Рождества?
— Я могу приезжать и уезжать, когда захочу. Нет, не нужно снимать куртку, — запротестовала она. Слезы угрожали вот-вот вновь политься из ее глаз. — Говори, зачем пришел, и убирайся. Я все еще плачу за квартиру. А еще лучше, уезжай прямо сейчас. Проклятье, ты не заставишь меня плакать снова.
— Мальчики думают, что тебя прислал Санта.
— Что?
Увидев, что по ее щеке потекла слеза, он подошел и вытер ее большим пальцем.
— Не плачь, Нелл. Мне невыносимо видеть, что я заставляю тебя плакать.
— Не трогай меня, — она отодвинулась от него и достала платок.
Он разрывался на части.
— Извини, — Мак медленно опустил руку. — Представляю, как ты относишься ко мне теперь.
— Ты понятия не имеешь, — она высморкалась, пытаясь взять себя в руки. — Что там насчет мальчиков и Санты?
— Осенью они написали письмо, незадолго до того, как встретили тебя. Они решили, что хотят маму на Рождество. Не просто маму, — объяснил Мак, когда она повернулась и удивленно уставилась на него. — Определенную маму. Они постоянно поправляют меня насчет этого. У них было четкое представление о том, какую маму они хотят. У нее должны быть светлые волосы, она должна много улыбаться, любить детей и собак, уметь печь печенье. Они хотели еще велосипеды, но это было второстепенное желание. Все, что им на самом деле было нужно, — это мама.
— О, — Нелл присела на подлокотник дивана. — Это кое-что объясняет, — пытаясь успокоиться, она снова посмотрела на него. — Это ставит тебя в неловкое положение, да, Мак? Я знаю, что ты любишь их, но начинать отношения со мной, чтобы доставить радость детям, выходит за пределы родительского самопожертвования.
— Я не знал об этом. Проклятье, ты думаешь, я стал бы играть чувствами детей или твоими?