Героический образ девяти отважных монахов, доблестно защищающих беззащитных пилигримов, пленил воображение людей по всей Европе. Скоро многие стали относиться к тамплиерам с романтическим почтением и напрашивались в орден послушниками. Европейская знать осыпала их пожертвованиями — им дарили и деньги, и земли. Особенно поддержало их благословение папы — редкий случай и высокая честь в те времена, когда и короли, и народы видели в папе высшего властителя христианского мира.
Итак, орден рос, сначала медленно, но чем дальше, тем быстрее. Они были искусными воинами и с новыми победами все дальше распространяли свое влияние. Из защитников бедных пилигримов они постепенно превратились в стражей Святой земли.
Не прошло и ста лет, как тамплиеры стали одной из самых богатых и влиятельных организаций Европы. Они уступали только самому папе и владели большими земельными наделами в Англии, Шотландии, Франции, Испании и Португалии, в Германии и Австрии. Став владельцами земель и замков, они вскоре превратились в международных банкиров, ссужали деньги разорившимся европейским владыкам, принимали на сохранение деньги паломников и чуть ли не первыми ввели в обращение дорожные чеки. Деньги в то время были только золотыми и серебряными и ценились по весу. Пилигрим, не желавший рисковать своим кошельком, просто оставлял свои сбережения в любом владении тамплиеров в Европе, получал шифрованную расписку, а достигнув цели путешествия, представлял ее в обитель тамплиеров и получал там деньги. Надежность расписки обеспечивалась сложнейшим шифром.
Она посмотрела на Рейли, убедилась, что тот внимательно слушает.
— Дело, начатое горсткой благонамеренных рыцарей, посвятивших себя защите Святой земли от сарацин, быстро разрослось в могущественную и таинственную организацию, соперничающую в богатстве и влиянии с Ватиканом.
— Это-то их и погубило, надо думать, — вставил Рейли.
— Да. И еще как. В тринадцатом веке мусульмане наконец отбили Святую землю, и крестоносцам пришлось собирать вещички, на сей раз навсегда. Крестовых походов больше не было. Тамплиеры ушли последними: их разбили в Акре в 1291 году. Вернувшись в Европу, они потеряли raison d`être — смысл существования. Ни пилигримов, которых надо охранять, ни Святой земли, чтоб ее защищать. И друзей у них осталось не так уж много. Власть и богатство ударили им в голову, бедные воины Христовы больше не были бедными и стали заносчивы и алчны. Притом многие королевские дворы, в том числе король Франции, были у них в долгу.
— И пришлось им рухнуть с неба на землю…