— А разве такие слухи ходят?
— Меня спросил об этом Маршалл из Филлингвуда, вот и все, что я знаю, мой мальчик. И разумеется, я никому не скажу ни слова, если слухи неосновательны.
— Что мне ответить вам, сэр? — произнес Клиффорд немного натянуто, глядя на гостя странным, горящим взглядом. — Надежда есть. Да, есть.
Уинтер встал, прошелся по комнате и крепко пожал руку Клиффорду.
— Мой мальчик, мой дорогой мальчик. Ты не представляешь себе, как я счастлив слышать эти слова. Значит, не зря все твои труды, раз есть надежда, что будет сын. Нет, Англия не оскудеет, мой мальчик. И все тивершолльские шахтеры будут с работой.
Старый джентльмен был очевидно растроган.
На другой день Конни ставила в хрустальную вазу золотисто-желтые тюльпаны.
— Конни, — обратился к ней Клиффорд, — ходят слухи, ты собираешься подарить мне сына и наследника.
У Конни потемнело в глазах, но она продолжала спокойно поправлять цветы.
— Не может быть! Что это, чья-то злая шутка? — спросила она.
— Не думаю, — секунду помедлив, ответил Клиффорд. — По-моему, это судьба.
— Я получила утром письмо от отца, — сказала она, не отрываясь от цветов. — Он спрашивает, знаю ли я, что он принял приглашение сэра Александра Купера. Сэр Александр приглашает меня на июль и август пожить в Венеции на вилле Эсмеральда.
— Июль и август? — переспросил Клиффорд.
— Два месяца там нечего делать. Ты бы не поехал со мной?
— Я за границу не езжу, — отрезал Клиффорд. — Ты знаешь.
Конни поставила вазу с цветами на окно.
— А я бы поехала. Ты не возражаешь? — спросила она. — Отец уже дал согласие…
— Сколько ты там пробудешь?
— Недели три, не больше.
Клиффорд не отвечал.
— Ладно, — наконец проговорил он, нахмурившись. — Думаю, что три недели я выдержу. Если буду абсолютно уверен, что ты вернешься.
— Да я буду рваться обратно, — сказала она просто и искренно. Она думала о другом человеке.
Клиффорд уловил отсутствие фальши у нее в голосе: он все-таки верил ей, верил, что ее потянет домой. И у него отлегло от сердца.
— В таком случае, — улыбнулся он, — можешь ехать. Все будет в порядке, верно?
— Не сомневаюсь, — ответила Конни.
— Перемена обстановки развлечет тебя.
— Конечно, — согласилась она. — Как будет славно поехать на пустынный островок в лагуне, купаться, загорать на горячей гальке. Только я терпеть не могу Лидо. Да и общество сэра Александра и леди Купер не очень-то интересно. Но если поедет Хильда и у нас будет своя гондола, мы чудесно проведем время. Мне бы так хотелось, чтобы и ты поехал!
Конни не лукавила. Ей и правда эти дни хотелось, чтобы Клиффорд был счастлив.