— Это уж точно, — согласилась Хелли. — Между прочим, что ты сказал Аннабел обо мне? Я тоже часть твоих сказок из жизни повесы?
У него хватило такта покраснеть.
— Нет, конечно. Я ей вообще ничего про тебя не рассказывал, кроме того, что мы были знакомы, о чем она и так знала. А зачем мне было рассказывать?
— Совершенно незачем, — ответила Хелли.
Вечером, вернувшись с работы, Роджер заглянул в гостиную, чтобы поинтересоваться, как все прошло.
— Я получила эту работу, — сказала Хелли.
— Я не сомневался, — ответил он.
— Кажется, мне там понравится. И те служащие, с которыми я разговаривала, показались мне вполне дружелюбными.
— Это хорошо.
— Я подумала, что это стоит отметить. Приглашу друзей на обед. Не смогли бы вы в этот день вернуться пораньше?
— Я, безусловно, постараюсь. Когда вы планируете?
— Через неделю, скажем в следующий вторник, — и поспешно добавила: — Если вы не сможете в этот день, то скажите, когда сможете.
— Вторник вполне подойдет.
Элвис она пригласила на следующий день, когда та пришла за почтой. Элвис не преминула прокомментировать:
— Устанавливается связь с обществом? Сперва эта детская драка из-за булочек, а теперь званый обед?
— Ну что ж, дорогая, — ответила Хелли. — Так вы придете?
— Не соглашусь пропустить это ни за что на свете.
Последние дни каникул полетели быстро. В субботу Хелли погрузила детей в машину, а мисс Паргайтер и Аннабел вышли помахать им на прощанье. Мисс Паргайтер при этом старательно утирала свой римский нос, а Аннабел как-то чересчур быстро моргала. Даже Уэдделл с грустью смотрел на них, перегнувшись через садовую ограду. Когда они приезжали, все было совсем не так. Теперь же Эндрю Коттар и другие их маленькие друзья устроили им королевские проводы, и, пока они ехали по Хай-стрит, встречные улыбались и махали им вслед.
Рози немного посопела, да и близнецы с грустью смотрели сквозь окна машины, но вскоре они заговорили о Рождестве, о том времени, когда холмы покроются снегом, и о том, что мистер Шерман обещал, что они будут кататься на санках.
— Когда он вам об этом сказал? — спросила Хелли.
— Вчера, — ответил Тим, — когда мы сказали ему, что приедем на Рождество. Он обещал, что подарит нам красные санки.
Что-то не похоже, чтобы он планировал переехать из «Дома священника». Тони сказал:
— Если санки купит мистер Шерман, то это будут самые лучшие санки в мире.
Образ Роджера Шермана в детских умах теперь трансформировался из великана-людоеда в сказочного героя и предмет для подражания.
— Не знаю, как там насчет самых лучших, а самыми прочными им быть просто необходимо, — сказала Хелли, — если вы все собираетесь на них кататься.