Действовать начали аккуратно, дабы нечаянно не разворошить улей. Поэтому первые операции проходили ночью и на дальних коммуникациях. Сценарий был прост. Выбирается небольшой караван с охраной до десятка вооруженных ребят. Их поджидают в удобном для засады месте и нападают во второй половине дня. Охрану укладывают с залпа арбалетов. После этого берут под контроль сам караван. Отводят в сторону от основных транспортных путей – подальше от ненужных глаз. Дальше режутся все люди, кроме погонщиков, которых используют для транспортировки погибшего эскорта к месту потрошения каравана. После чего они выкапывают большую яму в песке, складывают туда тела, предварительно раздев, и, совершенно случайно, умирают, не вылезая из ямы. От залпа арбалетов. В итоге – свидетелей не остается. Дальше в темпе увязывается имущество погибших людей в нагрузку к тому, что уже есть во вьюках, и караван выдвигается ночным переходом до ближайшей опорной базы. Там происходит первоначальная сортировка товара, опись, предварительная оценка и переправка с группой тамплиеров к основной базе. Тамплиеры идут частично в своих цветах, имитируя охрану, частично в обычной одежде, имитируя торговцев. Изредка нападают на караваны с рабами. Весьма и весьма удачно. Настолько удачно, что в конном отряде Эрика численность к началу апреля выросла до шестнадцати человек, за счет плененных воинов из славянских земель, которые, не раздумывая, присоединились к нему, принеся клятву верности. Помимо этого, на основной базе численность слуг увеличилась с двух до двух с половиной десятков. Среди них были квалифицированные ремесленники по разным специальностям, хотя и просто толковых да расторопных ребят, которые в благодарность за спасение поклялись ему служить, хватало. Увы, они были рабами и слугами, а времени на их перевоспитание не было, поэтому из них пришлось начать формировать отделение стрелков – арбалетчиков, оно вряд ли окажется лишним. К августу наглость в операциях достигла такого уровня, что группа из двадцати пяти конных воинов действовала практически открыто и иногда занималась потрошением каравана на глазах другого, который весьма энергично пытался пройти мимо и не смотреть в их сторону. В общем, к осени за ребятами, как за опасными разбойниками, стали охотиться отряды, выделенные из гарнизона Эдессы. Само собой, о каждом телодвижении таких отрядов становилось известно намного раньше, чем оно происходило, а потому все оперативные мероприятия носили или нулевой характер, или отрицательный, если подобный отряд попадал в засаду. Ситуация накалялась, а потому время от времени приходилось использовать собственный отряд вооруженных слуг для уничтожения излишне опасных разъездов. К осени этот отряд уже насчитывал 45 человек и был полностью оснащен конями, акетонами, кольчугами, шлемами, арбалетами, щитами – пависами и саблями. Общий сводный залп семи десятков "стволов" не оставлял равнодушным ни один отряд мусульман. Потеряв, таким образом, два разъезда по полусотне всадников, атабек Эдессы притих. Разъезды прекратились, то есть вообще. Общий счет потерь по вооруженным всадникам разного уровня положения в обществе и достатка ушел уже за семь сотен, это не считая впечатляющих потерь по личному составу в среде восточных торговцев, которых, вместе с погонщиками, уже погибло несколько тысяч. Трафик торговых сообщений в октябре серьезно уменьшился, а караваны стали сбиваться в группы числом до двух-трех сотен человек, плюс еще до полусотни наемной охраны. Судя по разведывательной информации – что-то готовилось серьезное. И это настораживало, хотя переживать не было смысла: общий приток личного состава Эрика вполне устраивал, личные запасы вооружения и снаряжения тоже, работа союзников – выше всяких похвал. А на счету в банке тамплиеров у него уже лежало порядка двух тысяч марок венского стандарта в серебре. Если ему и дальше так будет улыбаться удача, то весной следующего года он сможет спокойно отбывать в Константинополь и далее по намеченному маршруту, имея все необходимые средства для намеченного предприятия. Что же касается тамплиеров, то их доход составил тысяча триста марок и две сотни человек, которые были освобождены из рабства и примкнули к ордену. В общем – Антиохийское командорство было к осени 1200 года самым сильным и боеспособным среди всех сил в Святой земле у тамплиеров. Рауль радовался, как маленький ребенок – такого успеха он не ожидал.