Шансы на встречу с неприятелем были значительные. С целью уменьшения риска торпедных атак флот должен был пройти Дуврский пролив ночью с потушенными огнями. В то же время вице-адмирал Берней, приведший в Нор суда, приписанные к этому порту, для увольнения команд в отпуск, получил приказание собрать в Портленде 5-ю и 7-ю линейные эскадры, а также 5-ю крейсерскую.
В 7 часов 29 июля Первый флот вышел в море; в этот день политическое положение стало еще хуже.
Австрийцы начали бомбардировку Белграда, Россия приступила к мобилизации своих южных округов, Германия грозила общей мобилизацией, если Россия не прекратит военных приготовлений. Требование Германии выполнить было невозможно, и только чудо могло предотвратить войну. Момент для пуска в ход механизмов, действие которых предусматривалось «Военной книгой», наступил. Однако не министерство иностранных дел сделало это. Несмотря на решительные действия Германии, в Вене все же проявляли известную уступчивость, и наше министерство еще надеялось на урегулирование конфликта. Но Адмиралтейство не имело этих надежд, и, когда утром собрался кабинет министров, первый лорд энергично настаивал на объявлении «предупредительного периода». Кабинет с ним согласился, и днем «предупредительная телеграмма» была послана одновременно из военного министерства и из Адмиралтейства. Последней была послана, телеграмма «второго» образца, разрешающая все меры, кроме общей мобилизации и осмотра торговых судов.
К вечеру тучи на политическом горизонте сгустились еще более, и Адмиралтейство приказало вызвать из отпуска по телеграфу всех офицеров и матросов.
Далее, как бы правительство этого ни желало, скрывать наши приготовления становилось немыслимым.
Днем того же дня сэр Эдуард Грей предупредил германского посла, чтобы он не заблуждался, полагая, что Великобритания останется равнодушной зрительницей, если Франция будет втянута в войну.
Заявление Грея и наши морские приготовления привели к тому, что через несколько часов германский канцлер сделал нашему послу предложение не вмешиваться в конфликт между Францией и Германией при условии, что ни одна пядь французской земли не будет немцами аннексирована. Это предложение означало потерю Францией всех колоний и низведение ее до положения вассала Германии. Такой ценой сохранять свой нейтралитет мы не могли, принятие подобного предложения навсегда покрыло бы позором нашу страну, и соответствующий ответ был передан в Берлин на следующий день.
Положение было критическим, но не окончательно безнадежным, поскольку переговоры между Россией и Австрией продолжались и носили обнадеживающий характер, как вдруг 31 июля Германия разрушила все, предъявив в Петрограде ультиматум с требованием демобилизации в течение 12 часов.