— Сейчас полезет?! — почему-то громким шепотом спросил Нарп. — Что-то полезет?! А, Ролт? Может, отступим и подождем снаружи?
— Не дрейфь! — распорядился Пестер. — Жди команды, не рвись поперед командира!
Старый воин был прав, но предложение Нарпа тоже имело смысл. Хотя Антипову казалось, что еще немного — и артефакт сработает, закроет предбанник…
— Отходить не будем, — сказал Виктор. — Между нами и предбанником достаточное расстояние. Если что-то появится, мы успеем среагировать.
Шар уже почти нагрелся до нужного состояния, которое наш герой помнил со времени прошлого закрытия предбанника. Антипов тешил себя мыслью, что теперь-то все обойдется.
Между тем со стороны колышущейся пленки показался какой-то дымок. Даже не дымок, а, скорее, туман: серый, разреженный, он струился по земле, протягивая прозрачные щупальца к дверному проходу. Виктор сжал шар до боли в руках:
— Осторожнее! Смотрите! Отходите медленно! Шаг назад. Один шаг!
Антипов не знал, что означает этот дым, но попадать в его поле действия не хотел. Веревка между шарами была достаточно длинна, чтобы отойти еще немного.
Виктор шагнул назад, переходя на лестницу, как вдруг понял, что за спиной происходит что-то необычное. Он не успел оглянуться и предотвратить происшествие. Вместо организованного отхода Пестер вдруг оказался между командиром и дверью и, неловко повернувшись, щитом выбил шар из рук Антипова.
— Что за!.. — Разгневанный Виктор разом осекся, увидев лицо старого воина.
Зубы Пестера оскалились, напоминая волчью ухмылку, глаза были широко открыты, в них притаился самый настоящий страх. Пестер вытащил меч из ножен и теперь стоял, закрывая Антипова своим щитом. Но воин не молчал, нет. Он говорил:
— Нарп, трусливая курица, вернись в строй! Вернись, кому сказал! Если об этом узнает барон, то сидеть тебе месяц в холодной! А то из дружины вышвырнет как нашкодившего щенка!
Нарп же, к кому были обращены эти слова, находился поодаль от мельницы. Он, очевидно, отбежал и теперь нерешительно стоял, покачиваясь. Щит трясся на его предплечье, а вторая рука, силившаяся вытащить меч, ощутимо дрожала.
Антипов бросил быстрый взгляд в глубину мельницы, но не увидел ровным счетом ничего, что могло бы напугать проверенных воинов. Пленка по-прежнему волнообразно колебалась, вдоль пола стелился туман… вот и все.
— Что происходит? — спросил он. — Пестер, что случилось? От кого ты меня защищаешь? А ты, Нарп, почему побежал?
Вопросы, казалось, слегка привели в чувство обоих товарищей. Пестер нахмурил брови и с опасливой надеждой заглядывал в дверной проем. Нарп же на полусогнутых ногах сделал несколько шагов к мельнице. Было видно, что он боролся с собой, с желанием бежать прочь.