— Уважаемый гость графини ан-Мереа, — произнес усатый, отчего-то криво улыбаясь. — Мы бы хотели, чтобы вы обеспечили нам встречу с Менелом. Иначе говоря, как-то выманили его из замка.
Если бы Виктору предложили прокукарекать, это потрясло бы его меньше.
— Выманить из замка Менела?! С чего бы это? Вам надо — вы и выманивайте. Поехали! — Он махнул рукой девочке.
Однако Антипов даже не успел двинуться, как руки незнакомцев легли на эфесы мечей. Но это было еще не все: в воздух взлетели булавы и застыли, покачиваясь в каком-то метре от головы Виктора.
«Трехрукие, — только и успел подумать он. — Черт!»
— Осмелюсь повторить предложение, — сказал усатый, усмехаясь. — Вы едете в замок и предлагаете Менелу прогуляться. Предлог мы назовем, он не откажет. Когда выполните наше поручение… скажем, до заката… мы вас вознаграждаем кошелем, полным золотых, и… возвращаем девочку.
— Девочка-то тут при чем? — Виктор больше всего удивился последней фразе. — Я ее вообще не знаю. Она просто гонец.
— Может, и гонец, — сказал усатый, — но мы долго за вами наблюдали. У нас хорошее зрение, уважаемый гость замка ан-Мереа. Девочка бойко говорила с вами, жестикулировала, а вы улыбались и слушали. Вы с этой девочкой хорошо знакомы, поэтому она останется с нами.
«Психологи, блин! — с закипающей яростью подумал Антипов. — Чего им надо вообще? Почему они выбрали меня?»
Впрочем, та часть сознания, которая еще оставалась холодной и рассудительной, уже предложила подсказку. Эти господа только что прибыли и явно торопились. Они не хотели обращаться к слугам и подкупать их (тут всегда возможно предательство), а рыскали вокруг замка, ожидая подходящей жертвы. Лучше — двух благородных всадников, один из которых должен оказаться заложником. Но никто подходящий мимо не проезжал, а время поджимало. В конце концов трехрукие решили рискнуть и поставили на дворянина, который непринужденно общался с какой-то девчонкой. Дальнейшее уже зависело от реакции этого самого дворянина. Если он легко девчонку отдаст, то вызовет подозрения, и возможно, трехрукие отправятся на поиск иной жертвы (вероятно, убив свидетелей). Зато если он отдаст девочку не очень легко (а отдать придется: сила не на стороне дворянина), то с ним можно иметь дело. Антипову показалось, что он вник в расклад.
— У меня есть встречное предложение, — сказал Виктор. — Мы с вами едем на хутор, он тут неподалеку. Там, кстати, живет эта девочка. Вы берете в заложники весь хутор, а я еду в замок и выполняю ваше поручение.
Предложение звучало невинно, но в нем таилось столько подвохов, что их трудно было не заметить.