Впрочем, состояние того или иного лагеря зависело не от субсидий правительства, а от их аппарата. Примечательно, что в системе лагерей БалтЛага Белбалтлаге огромной колонией в 100 тыс. чел. управляло всего 37 сотрудников ОГПУ. Уже 28 февраля в письме на имя председателя СНК Молотова первый заместитель председателя ОГПУ Ягода сообщил: «Все лагеря ОГПУ находятся на полной самоокупаемости и все расходы производят за счет собственных средств, не прибегая ни к какому банковскому кредитованию».
Конечно, при наличии элементов самоуправления, в лагерях существовало воровство, но ведь такой грех существует и в современной России, где воруют все. Воруют академики и министры; предприниматели и бомжи, чиновники и интеллигенты; даже дворники продают друг другу «посты», студенты дают взятки профессорам; воруют милиционеры и военные, а убогая старушка, не уплачивая налогов, сдает свою комнату приезжей торговке.
Долгое время историография тщательно скрывала «имена» руководителей ГУЛАГа. Даже певец «архипелага зэков» Солженицын, сделавший литературную карьеру на пикантной лагерной теме, долго не оглашал фамилии его руководителей. Сегодня утвердилось мнение, будто бы идею превратить исправительные учреждения в самоокупаемый производственный комплекс подал руководству ОГПУ Н.Ф. Френкель. Трудно сказать, насколько это соответствует истине, но несомненно, что он был незаурядной личностью.
Нафталий Аронович Френкель родился в Константинополе, и его карьера началась с того, что в 1900 году он устроился на должность прораба в строительную экспортную фирму «Штейнер и Ко°» в Николаеве. И уже вскоре за счет фирмы он был отправлен на учебу в германский строительный техникум. Нафталий вернулся в Россию через два года. Он продолжил служить в фирме, но спустя время, когда его уличили в подделке документов, он основал в Мариуполе свою фирму и занялся продажей леса. Для этого он фрахтовал пароходы и даже издавал газету «Копейка», которая «порочила и травила» его конкурентов.
В 1912 году Френкель попал на службу к николаевскому предпринимателю и землевладельцу Юрицыну; выполняя поручения хозяина, он перебрался в Одессу, где стал приемщиком морских грузов. И поскольку груз часто поступал некачественный, то Нафталий, на свой страх и риск, перепродавал плохой товар на одесской бирже, получая большие деньги. Во время Первой мировой войны он спекулировал оружием, но в 1916 году, свернув свой бизнес, перевел капиталы в Турцию и перебрался в Константинополь. В СССР он вернулся в годы нэпа. В Одессе, «под крышей» ГПУ, Френкель организовал «черную биржу» для скупки ценностей и золота за советские бумажные рубли и одновременно создал подпольный трест.