В определенном смысле именно Френкель стал прототипом «турецкоподданного» Остапа Бендера, но, в отличие от литературного персонажа, во времена нэпа он торговал не «рогами и копытами». Под ширмой частной конторы он организовал широкую доставку контрабанды. Между портами Румынии, Турции и России курсировал целый флот мелких судов и лодчонок, в трюмах которых перевозились «товары: от шелковых чулок до драгоценных камней и валюты всех стран мира». Через его людей этот «импорт» продавался в магазинах, ресторанах и ломбардах по всей стране, а выручка «широкой рекой стекалась на банковские счета Френкеля».
И хотя суды, милиция, таможня и чиновники Одессы были Френкелем куплены, «не долго музыка играла, не долго фраер танцевал». Слухи о деятельности удачливого предпринимателя достигли Лубянки, и по указанию Дзержинского в 1924 году в Одессу тайно прибыл поезд с отрядом московских чекистов. Вся верхушка одесской ЧК и все руководители «треста» были арестованы, а 14 января следующего года «за спекуляцию валютой» коллегия ОГПУ приговорила Френкеля к смертной казни, правда, тут же заменив ее на 10 лет лишения свободы. Отбывать заключение бывшего «бизнесмена» отправили в Соловецкий лагерь особого назначения (СЛОН).
Оказавшись не по своей воле на Соловках, первое, что сделал Френкель, – дал взятку и успешно устроился нарядчиком. Вскоре он получил работу по основной профессии: в производственном отделе строительной организации лагеря. В 1926 году, по ходатайству начальника управления Ф.И. Эйхманса, срок заключения Френкелю был сокращен вдвое, а в 1927 году он был досрочно освобожден и стал работать начальником производственного отдела УСЛОН ОГПУ.
Позже, став советником администрации Управления Соловецких лагерей (УСЛОН), он предложил несколько рациональных идей. В том числе: «использовать заключенных на внешних работах, допускающих применение большого количества ручного труда, а также неквалифицированной рабочей силы». В 1930 году Френкелю поручили руководить строительством исправительно-трудового лагеря в Республике Коми, на следующий год он уже главный прораб Беломорстроя, а через год – заместитель начальника Белбалтлага. В ноябре 1932 года Нафталия Френкеля наградили орденом Ленина, а в августе 1933 г. его назначили начальником управления БАМа ГУЛАГа ОГПУ.
Правда, в 1937 году в числе других «чекистов» Френкель был арестован, но судьба вновь смилостивилась над бывшим одесским авторитетом. Уже в 1940 году по личному распоряжению Берии его освободили; более того, он получил второй орден Ленина. Впоследствии он стал первым руководителем «Главного управления лагерей железнодорожного строительства НКВД-МВД СССР»; в октябре 1943 г. ему присвоили звание генерал-лейтенанта инженерно-технической службы и вручили третий орден Ленина. Следует подчеркнуть, что Нафталий Френкель тихо и мирно скончался в 1960 году в возрасте 77 лет, но «дети оттепели» не проклинали грязными словами «дедушку» ГУЛАГа.