Он перебил, даже не дослушав, и меня поразило выражение его лица, ставшего разом суровым, почти агрессивным:
— Я дачу не продам, даже если буду с голоду умирать! Это не обсуждается!
— Отлично, молодец! — слегка растерялся я. — Это же все-таки не квартира, это дом, земля… Тем более ты тут вырос!
Я еще что-то бормотал про традиции, семейные ценности и родовые гнезда, а Костя уже отошел прочь и принялся убирать со стола, накрывая к чаю. «Эх, Наташа! — не без злорадства подумал я. — Придется тебе еще покоптить небо в Беляево!» Меня порадовало и то, что нынешний Костик вовсе не казался слабаком, способным повеситься из-за несчастной любви. В нем появилась какая-то жесткость, безапелляционность, как у человека, много пережившего и понявшего. Именно эта черта притягивала наших девушек, так как женщина, пусть даже самодостаточная и самоуверенная, бессознательно тянется к силе, как цветок к солнцу. Вероятно, не в мозгу, а где-то в самой крови щелкает древнее реле первобытных прабабушек: «Сильный охотник — хорошо!» «А потом всю жизнь удивляешься, как это ты запала на такого козла!» — в минуту откровенности призналась мне Наташа, рассказывая о своем неудачном замужестве.
Кофе был сварен, торты разрезаны, все снова устроились за столом, но прежней оживленной беседы уже не получалось. Хмель понемногу выветривался из наших голов, и мы понимали, что все уже друг другу рассказали. Общих тем у нас с каждым годом становилось все меньше, у всех оказались разные профессии и интересы, а бесконечно муссировать одни и те же воспоминания было не слишком заманчиво. Ситуацию спасла Ирина, к слову, единственная из нас ставшая профессиональной писательницей.
— Давайте рассказывать истории на заданную тему! — предложила она, оглядев наши поскучневшие лица. — Самому оригинальному рассказчику — приз!
— Какой? — мгновенно заинтересовалась меркантильная Ксения.
— «Американка» — исполним любое желание!
— Ого, лихо! — забеспокоился благоразумный Стас. — Тогда нужно поставить ограничение по цене!
— При чем тут деньги? — оборвала его вдруг оживившаяся Наташа. Было видно, что ее осенила какая-то счастливая мысль. — Приз должен быть нематериальный.
— Понятно, типа фанта… — разочарованно протянула Ксения. — На одной ножке прыгать или целоваться. Ладно, впадем в детство. А какая тема?
— Пусть каждый расскажет самую страшную историю, какую только знает. Страшную историю о чем-то потустороннем и необъяснимом.
Ирина произнесла эти слова без всякого пафоса, однако я почувствовал, как у меня мурашки побежали по шее. Ксения, снова усевшаяся рядом со мной, тоже заметно передернула плечами. Я понял, что странное задание ей так же не пришлось по вкусу. Остальные гости, сидевшие за столом или чуть поодаль, в старых выгоревших шезлонгах, в нерешительности переглядывались. Почувствовав общее настроение, Ирина с улыбкой предложила: