– Евгений Иванович! – позвал меня мальчишеский голос.
Я поспешно швырнул нож обратно на стол. Пошел к двери. Мальчишка вглядывался сквозь стекло, пытаясь высмотреть меня в полумраке неосвещенной комнаты. Я уже узнал его. Это был Никита. Я отпер ему дверь. Он улыбнулся мне виноватой улыбкой и сказал, смущаясь:
– Здравствуйте.
– Привет.
Я пожал ему руку, как взрослому. Он зарделся.
– Дядя Илья к нам заходил, – сказал он. – И сказал, что вы тоже будете. Но я не знаю, можно ли про это говорить, – вдруг спохватился он.
– Про что?
– Отец сказал мне, чтобы я не распространялся. Ни про дядю Илью, ни про то, что он с моим отцом встречался.
– Мне – можно, – успокоил я его. – Я в курсе всех дел. Но больше – ни одной живой душе!
Никита с готовностью кивнул.
– И вы не говорите тоже, – вдруг попросил он. – Отцу. Про тот день. Ладно?
– Ты о чем? – не сразу понял я.
– О той истории, когда я испугался, – пробормотал он, стремительно краснея. – Когда я увидел эту женщину в белом.
– Хорошо.
Я заглянул ему в глаза. Он страдал. Ему было стыдно. Я постарался его успокоить, как мог. Я потрепал его по плечу и сказал доверительным тоном:
– Если честно, я тоже сильно перетрусил, когда увидел призрак женщины в белом платье.
– Мне иногда кажется, что ничего этого не было, – тихим голосом сказал Никита. – Что мне просто показалось.
– Приснилось? – не поверил я ему.
– Да.
– Почему же ты не веришь собственным глазам?
– Потому что призраков не бывает, – сказал он так, будто сам себя пытался убедить.
Но отступить и сдаться так легко я ему не позволил.
– Никита! – сказал я внушительно. – За последнее время я не раз эту фразу слышал – что призраков не бывает! Но я эту тетку видел своими глазами! Понимаешь? И ты ее видел! Эту вот старуху ты видел в трех шагах от себя!
Я распахнул заложенную старым календариком страницу книги и яростно ткнул пальцем в портрет графини Воронцовой. Никита испуганно отшатнулся. Я поспешно захлопнул книгу, чтобы не травмировать мальца. Напрасно я с ним так. Мне стало стыдно.
– Ладно, не будем об этом, – сказал я, раскаиваясь в собственной, ничем не оправданной резкости. – Чаю хочешь?
– Спасибо.
– Спасибо – да? Или спасибо – нет?
– Скорее да, чем нет.
Он улыбнулся. Мне захотелось еще больше отвлечь его от неприятных мыслей.
– Сейчас я бьюсь над одной проблемой, – сказал я, включая электрочайник. – Что такое «подстава», ты знаешь?
– Нет.
– Это когда на дороге крепкие ребята подставляют под удар чужой машины свою и все выглядит так, будто не они виновники аварии, а тот водитель, которого они избрали своей жертвой. Потом они выволакивают бедолагу из авто и начинают его прессовать, банально вымогая деньги за нанесенный им якобы ущерб. И люди иногда отдают довольно большие деньги.