С переходом капитализма в его последнюю, империалистическую стадию развития буржуазия отрекается от своих былых прогрессивных устремлений и гуманистических идеалов, она стремится противопоставить социализму сплоченный фронт всех сил реакции. Протестантизм не сразу находит свое место в изменившихся условиях. Он переживает кризис и вынужден заняться поисками новой идеологической программы и новых форм организации.
В конце XIX и начале XX в. наиболее влиятельной в протестантизме была так называемая «либеральная теология» (Гарнак, Трёльч). Возможность согласовать христианство с разумом и научным знанием представители этого направления усматривали в том, чтобы отказаться от буквального понимания библейских мифов, чудес. Сторонники «либеральной теологии» допускали весьма вольное аллегорическое толкование Библии, рассматривая христианство как нравственную в своей сущности доктрину. Христианство в интерпретации «либеральных теологов» приобрело характер скорее философского учения, нежели «религии откровения».
С протестантским теологическим модернизмом было связано течение так называемого социального христианства, или «социального евангелиз–ма», выдвинувшего на первый план идею царства божьего на земле. Стремясь повести за собой рабочее движение, идеологи протестантизма выдвинули лозунг «религиозного социализма», за которым крылась типично буржуазная программа: частная собственность провозглашается незыблемой и на ее основе предлагается «христианское примирение классов». По существу, реформированный капитализм предлагается в качестве царства божьего на земле.
Победа социалистической революции в России, утвердившей на земле новый общественный строй, глубокий общий кризис, поразивший капитализм, привели к весьма существенным сдвигам в протестантской теологии, к размежеванию различных по своей политической ориентации сил. Складываются такие течения, как «новая ортодоксия», с одной стороны, и «христианский коммунизм» — с другой.
Возникшая в начале 20–х годов школа «новой ортодоксии» отказалась от надежд, возлагавшихся «либеральной теологией» на прогресс общества и утверждение разумных и нравственных отношений. Основной руководящей ее идеей является мысль о неразрешимости трагических противоречий человеческого существования. Противоречие между личностью и буржуазным обществом, которое в сознании «маленького человека» предстает как чуждый и враждебный ему мир, который непостижим для него и перед которым он бессилен, — это реальное противоречие выражается теологом К. Бартом в форме абсолютного противопоставления человека и бога, творения и творца. Причины трагизма человеческого бытия лежат в неразрешимом противоречии между абсолютной истиной бога и несовершенством греховного по своей природе человека. Человек не может не стремиться понять бога, но эти его попытки тщетны: для человеческих чувств и разума бог навсегда останется непостижимой тайной. Эта ситуация оставляет для человека только один путь приобщения к богу–посредством слепой веры.