— Водичка! — всхлипнула Птахх.
— Эту водичку нельзя пить, девочка, — расстроено вздохнула Лиса. — Она гнилая, от неё очень-очень заболеть можно. Ты послушай — где ручеёк наш? — расстраиваться было от чего: если тот ручей, что слышали чуткие эльфийские уши, вытекает из этого болота, не много им от него пользы будет. Вода-то в нём будет та же, вонючая, гнилая, болотная… Но умыться они смогли. Лиса натоптала во мху ямку, туда натекла относительно чистая, отфильтрованная мхом вода, и они долго плескали себе в лица, смывая засохшие дорожки слёз. Дальше пошли краем болота, хотя он и забирал круто влево от нужного направления. Но направо было ещё хуже. Там даже сквозь дым было видно далеко, там лежала тускло взблёскивающая под пасмурным небом топь с редко торчащими кочками. Незаметно поднялся встречный ветер, несильный, но постоянный. Дым стал стремительно редеть, и через некоторое время они смогли вдохнуть чистый воздух, от которого не першило в горле. Птичка постепенно успокоилась и даже оживилась.
— Сухота! — подёргала она Лису за штаны. — А какого на-райе это сад?
— Это не сад, Птичка, это лес. Здесь нет на-райе.
— Нет? Совсем-совсем? А как же оно всё растёт? Кто ему поёт?
— Да никто тут не поёт. Птички разные, разве что. А растёт… Ну, как растёт… Как может, так и растёт, — в свою очередь удивилась Лиса. — Куда семечко упадёт — там и вырастет. Если сможет.
— Но это же… оно же… Если не вырастет — оно же… умрёт? — Птичка опять собралась плакать.
— Птичка, солнышко моё, нам бы самим не умереть, — вздохнула Лиса.
— Сухота, а чего ты меня птичкой зовёшь? — уже раздумала плакать Птичка. Нашёлся вопрос поинтереснее.
— А ты похожа на птичку, — улыбнулась ей Лиса. — Маленькая и чирикаешь. А вот чего ты меня Сухотой зовёшь? Я не Сухота, я райя Мелисса. Мелиссентия дэ Мирион.
Девочка некоторое время раздумывала, критически оглядывая Лису, а потом удивила её несказанно. Замурзанное существо в косынке из обрывка нижней юбки и нелепо подвязанном платье, вдруг церемонно прижало руку к левому плечу и представилось:
— Зайе Птахх на-райе Рио!
— Да знаю я, — засмеялась Лиса, но ответила на поклон. — Молодец. Так и надо. А теперь послушай-ка опять, правильно ли идём? Нам не сбиться бы, хоть к вечеру дойти.
Они шли, не останавливаясь. Местность стала повышаться, болото осталось позади, по правую руку потянулась невысокая скальная гряда, покрытая мхом и поросшая папоротником. Задержались они, и то ненадолго, в черничнике. Съели по две горсти ягод — и сбежали от комаров. Стоило остановиться — и налетела туча кровососов. Осень осенью, а комар, пока жив, кушать хочет. Что будет к ночи, Лиса даже представить себе боялась. Тем более у воды. Сожрут, как есть сожрут. А Птичка совсем успокоилась — дети легко принимают правила игры. К маме — было бы неплохо, да, но вокруг было так много нового, никогда не виданного! Всё здесь было ей очень интересно, вопросы сыпались из неё, как из дырявого мешка. Что это за дерево? А это какая птичка кричит? А эту травку едят? Нет? А почему? А это что? Гриб? А его едят? А почему сырым нельзя? Пахнет-то вкусно. Лиса терпеливо отвечала, а они всё шли, шли… Троп здесь не было, даже звериных, ноги увязали во мху, сыром и глубоком, постоянно приходилось перелезать через полусгнившие стволы упавших деревьев. Постепенно даже Птичка утратила обретённое было оживление, перестала забегать вперёд и шнырять по зарослям папоротников.