– Пашенька! – пропела Мария Никифоровна. – Сколько я тебя уже не видела?
Он смог наконец, не разжимая зубов, улыбнуться, но улыбка вымученной оказалась.
– Где ты сейчас, Паша? Чем занимаешься?
– В конторе одной работаю.
– Интересная работа?
Мария Никифоровна взяла его под руку, и они пошли по улице.
– Интересная, да, – сказал Барсуков после паузы.
Учительница заглянула ему в глаза и улыбнулась. Ее улыбка была доброй.
– Я так рада, что тебя встретила. Я всем своим бывшим ученикам радуюсь, но сейчас просто счастлива. Ты не женился?
– Уже развелся.
Мария Никифоровна взглянула на него тревожно-вопросительно.
– Стервой оказалась, – пояснил коротко Паша.
Учительница кивнула, соглашаясь. Действительно, надо быть дрянью, чтобы не ужиться с таким славным парнем.
– На работе все нормально?
– Да.
– Я рада за тебя. Знаешь, я ведь всегда выделяла тебя в школе.
Это было правдой. Паша почувствовал, как сжалось у него сердце. Ему было тепло и хорошо сейчас – как бывает рядом с матерью, когда она одаривает лаской.
– Я знала, что ты вырастешь Человеком. С большой буквы, понимаешь?
Он кивнул.
– Верила в тебя. И не обманулась. Да?
Заглянула в глаза требовательно. Паша кивнул и отвернулся. В нем поднялась теплая волна, и он испугался, что сейчас выступят слезы. Лоточник у дороги продавал цветы.
– Идемте, – сказал он.
– Куда?
– Идемте, идемте.
Лоточник смотрел на них благожелательно и с ожиданием.
– Розы, – попросил Паша. – Пять штук. Вот эта… и эта…
Он начал перебирать цветы, но вдруг откуда-то сбоку появился невысокий парень, пахнул на Пашу дорогой французской водой, сказал лоточнику торопливо:
– Леша! Букетик, быстренько!
Паша на парня взглянул выразительно, а тот его даже взглядом не удостоил, извлек из кармана хороший кожаный бумажник.
– Я первый, – сказал Паша и сразу же понял, как глупо это звучит.
– Что? – обернулся наконец парень.
У него был такой вид, будто Пашино присутствие он обнаружил только что. Да так оно и было, наверное. Мария Никифоровна стояла рядом и все это видела. Паша понял: что бы он ни сказал сейчас – все будет нелепо. Лоточник уже собрал букет и вкладывал его в шелестящий пластиковый футляр. Мария Никифоровна дотронулась легонько до Пашиной руки. Парень взял цветы и ушел.
– Я вас слушаю, – сказал лоточник благожелательно.
Его вежливость казалась теперь издевательской.
– Пять роз! – сказал Паша, злясь.
Отвернулся. Тот парень, что купил цветы первым, входил в двери стоящего через дорогу дома.
– Какие розы выбираете? – спросил продавец.
– Самые красивые, – буркнул Паша, не оборачиваясь.
Рядом с дверью, за которой скрылся парень, висела какая-то табличка. Паша силился прочесть, что на ней написано, но не смог.