Она улыбнулась и в следующую фразу вложила всю проникновенность, на которую только оказалась способна.
— Я всегда была твоим лучшим другом. И остаюсь им.
— Спасибо, — вздохнул он. — Но, думаю, сейчас тебе лучше уйти.
С отчаянием Николь поняла, что Гейб по-прежнему не желает идти на сближение. Однако действительно пора уходить. Она настолько была обескуражена, что собиралась покинуть помещение тем же способом, что и проникла в него — через балконную дверь, но Гейбриел укоризненно покачал головой.
— Не сюда. Я провожу тебя до парадной двери.
Николь не стала спорить, ей было все равно. В холле на пути странной процессии возникла обеспокоенная миссис Коллинз.
— Сэр, возле дверей околачивается какой-то весьма подозрительный тип. Может быть, позвонить в полицию?
— Это всегда успеется, миссис Коллинз. У здешних жителей странная привычка ходить в гости без приглашения. — Он покосился на Николь. — Сейчас посмотрим, кто к нам пожаловал.
Когда Гейб открыл дверь, топтавшийся на улице человек шагнул по направлению к свету.
— О, да это Джон, — удивилась девушка.
— Николь, с вами все в порядке? — донеслось с улицы.
— Подойдите сюда, — милостиво разрешил Гейбриел.
Молодой человек продемонстрировал покладистость.
— Я хотел убедиться, что Николь благополучно доберется домой, вот и решил подождать, — запинаясь, пояснил Джон. — Я видел, как она вошла сюда и… Знаете ли, сейчас скользко, да и стемнело…
— Вы поступили по-рыцарски, — с мрачной иронией одобрил Гейб. — Мисс Бэйкон уже уходит. Доброй ночи.
Николь пробормотала пожелания доброй ночи и шагнула в морозную темень, услышав, как дверь за спиной тут же захлопнулась.
— Вы уж не сердитесь, что я здесь околачивался, — промямлил Джон. — Я просто беспокоился за вас после того, как Питер рассказал мне, что за грубиян новый хозяин «Вязов».
— Очень любезно с вашей стороны, — равнодушно поблагодарила Николь.
— В чем дело? Вы плакали?
— Нет.
— Но я же вижу, что плакали. Черт бы побрал этого типа, он довел вас до слез. — Джон обнял ее за плечи. — Пойдемте, дорогая. Сейчас вы почувствуете себя лучше.
В воротах он пропустил девушку вперед и, когда вышли за пределы усадьбы, снова обнял. Молодые люди не оглядывались, поэтому не видели, что штора в одном окне была приподнята до тех пор, пока они не исчезли из виду.
— Джон рассказал, что вы отважились потревожить медведя в берлоге, — заметил Питер, внимательно глядя на заснеженную дорогу впереди, когда они с Николь вместе объезжали фермы.
— Я… что? — Николь вздрогнула и постаралась сосредоточиться.
— Я слышал, вы ходили к новому хозяину «Вязов». Джон говорит, вы были очень расстроены, когда уходили, поэтому я предположил, что и вам не удалось уговорить нашего нового соседа устроить рождественский праздник.