— Полагаю, что да. Вы отличный хозяин, и она совершенно здорова, — успокоила старика Николь.
— Мне следовало сразу принять меры, как только обнаружилось это безобразие, — проворчал Стэн. — Не знаю, как я проморгал? Где она шлялась?
Николь предполагала, что Молли подружилась с бродячим кобелем и Стэн пребывал в неведении, пока брюшко его любимицы подозрительно не округлилось. Прервать беременность Стэн побоялся. Теперь, когда роды приближались, он жалел о своем решении. Николь успокоила старика, как могла.
Девушка маленькими глотками пила горячий чай, оглядывая старомодно обставленную комнату со множеством фотографий на стенах.
— Это мой сын Бак, — сообщил Стэн, проследив за ее взглядом. — Он уехал в Новую Зеландию, женился на девушке из местных.
— А у вас нет его свадебной фотокарточки?
Стэн передернул плечами.
— У Бака своя жизнь, а у меня своя. Он прислал мне письмо, в котором сообщал, что жена родила ему близнецов. Но с тех пор, о нем ни слуху ни духу. Да и не хочу я о нем ничего знать.
Молли закряхтела, старик наклонился и погладил ее. Ворчливые ноты исчезли из его голоса, когда он шептал что-то собаке. Николь подумала, что вряд ли дети Джексона видели от отца такую нежность. Она наблюдала за Стэном, опечаленная одиночеством старика, которое он сам себе избрал и не знал, как с ним покончить.
Она с облегчением услышала сигнал автомобиля.
— Это Питер заехал за мной. До свидания, мистер Джексон. Не беспокойтесь, все будет хорошо, но звоните мне в любое время, если почувствуете, что с собакой творится неладное.
— Не забудьте послать счет за визит.
Николь улыбнулась и покачала головой.
— Какой визит? Я просто заскочила выпить чашку чая.
Стэн что-то пробурчал, но девушке показалось, что на его губах мелькнула улыбка.
— Это так печально, — говорила она Питеру по дороге домой. — Даже если Молли благополучно разрешится от бремени, собачий век короток, а она уже не молода. Что будет со Стэном, когда пробьет ее час?
— Ну-ну, вы же ветеринар, а не социальный работник, — мягко напомнил Питер.
— Но домашние животные это же почти члены семьи. А уж собака для англичанина…
— Я ценю вашу доброту, но поймите, что невозможно взвалить на свои плечи заботы окружающих, как бы их ни было жалко. Этак вас надолго не хватит. А вообще-то все мы одиноки.
— Да, — тяжело вздохнув, согласилась Николь. — Я знаю.
Когда они вернулись в лечебницу, Джон только-только закончил операцию.
— К вам посетитель, — сообщил он Николь. — Тот человек, к которому вы ходили прошлой ночью.
— Боже мой! Этот эгоист из «Вязов»? — с усмешкой спросил Питер.