Поглощенный этими мыслями, Гейб не успел затормозить, когда фары машины осветили голосовавшую на дороге женщину. Перед Гейбом на секунду мелькнуло совершенно белое лицо Николь с широко открытыми глазами. Потом девушка исчезла.
Машина резко остановилась. Тело Гейба словно одеревенело. На негнущихся ногах он выбрался из салона и, прихрамывая сильнее обычного, заковылял по дороге.
— Ники! — кричал он в ужасе. — Ники!
— Я здесь, — услышал он ее слабый голос из рва, шедшего вдоль дороги.
В спешке Гейб выскочил из машины без палки, но, не раздумывая ни минуты, бросился в ров. Он ожидал, что невыносимая боль пронзит его, однако страх за Николь оказался сильнодействующей анестезией.
— Ты ранена? О Боже! Ники…
— Все хорошо, честное слово. Я вовремя отскочила, — уверяла Николь. — Я не пострадала.
Гейб крепко прижимал к груди свое сокровище.
— Слава Богу! — выдохнул он. — Что ты тут делаешь? Зачем бросилась под колеса?
— Никуда я не бросалась. Я хотела, чтобы ты остановился. Моя машина там, за поворотом, мотор почему-то заглох, а мне срочно надо на ферму Стэна Джексона.
— Я подвезу тебя, — решил Гейб, — а на обратном пути посмотрю, что там с твоим буцефалом.
Отряхнув друг друга от снега, молодые люди забрались в теплый салон машины Гейба.
— Почему тебе приспичило в Рождество ехать на какую-то ферму? — через некоторое время спросил Гейб.
— Животные рождаются, болеют и умирают, невзирая на праздники, — рассудительно заметила девушка. — На ферме Джексона ожидается прибавление.
— Я думал, детеныши в основном рождаются весной.
— Правильно. Но к собакам и кошкам это не относится. Молли, спаниель Джексона, как раз должна ощениться. Старик очень дорожит ею, и преждевременные роды испугали его. Поэтому он мне сразу позвонил.
Через минуту Геллахер спросил:
— Когда началось твое дежурство?
— Вчера.
Ее голос звучал ровно, но Гейб все равно почувствовал: что-то не в порядке. Какая-то тень лежала на лице девушки. Даже когда Николь отвечала на вопросы, то больше смотрела в окно, чем на собеседника.
Дорога петляла по холмам, и в какой-то момент, разворачиваясь, Гейб увидел Бердвурд. Кое-где в темных домиках уже зажглись огни. Луна таинственным серебряным светом заливала пустынную заснеженную местность. Гейбриел вздрогнул, вспомнив, что Николь собиралась ехать одна. А если бы мне не захотелось прокатиться в столь ранний час? Она, наверное, замерзла бы в чистом поле?
Девушка прервала его размышления.
— А вот и ферма Джексона.
Когда они подъехали к плохо расчищенной стоянке перед домом, дверь сразу же открылась, и Стэн со всех ног бросился к ним.