В ее глазах светились вызов и что-то еще, чего он пока не мог распознать. Однако Стивен не привык сдаваться, когда его вызывали на поединок. По крайней мере не сразу. Этому претило его понятие о мужской и офицерской гордости и чести.
За огромным окном снаружи вновь полыхнула молния, заревом осветив сразу половину ночного неба, а когда следом за ней грозно и горделиво, раскатами неземного артиллерийского салюта прогрохотал гром, то все в зале вновь заахали, заохали и засвистели, комментируя мощное самовыражение природы.
Все, кроме сидящей рядом с ним дамы. Она по-прежнему пристально, но спокойно смотрела на него своими выразительными глазами. Это поглощало его настолько, что он и сам не замечал происходящие снаружи катаклизмы. Однако краем глаза он все же увидел, что толпа внутри помещения явно разрастается и уплотняется за счет все прибывающих с улицы людей, спасающихся в баре от непогоды. Что было для него даже выгодно, поскольку позволяло на вполне законных основаниях придвинуться поближе к загадочной незнакомке, терпеливо ожидающей ответа на свой вопрос.
— Меня не легко напугать, — наконец горделиво процедил настоящий мужчина.
— Прекрасно. В награду я, так и быть, приоткрою покровы таинственности, — насмешливым тоном пообещала просохшая красавица.
— Тогда назовите ваше имя.
— Зачем оно вам?
— Мне же надо как-то вас называть.
— Ну что ж, логично. Тогда называйте меня Натали. Вам нравится это имя? — Она еще раз произнесла его, негромко и со вкусом, как бы смакуя. — По-моему, звучит неплохо для сегодняшнего вечера и для этой обстановки. Во всяком случае, мне лично оно нравится.
Да, судя по улучшающемуся на глазах внешнему виду и живости речи, собеседница Стивена явно уже почти справилась с последствиями общения со стихией. Она вся казалась разогретой: розоватая кожа светилась и излучала тепло, волосы высохли и свернулись колечками. Непослушные локоны то и дело свисали ей на лицо, и она периодически отбрасывала их назад.
— Обычно мужчины выпрыгивают из своих ботинок, когда я прохожу мимо, — самонадеянно и равнодушно сообщила она. — И еще у меня репутация женщины жесткой, волевой и целеустремленной в учебе и работе.
— Да, но мы сейчас говорим не про учебу и работу, — напомнил Стивен. — И даже не уточняем, как вас зовут на самом деле. Мы также не затрагиваем вопросы политики, оставляем в стороне житейские проблемы и кричащие заголовки в газетах.
Его уверенный и слегка ироничный тон заставил красотку несколько покривиться.
— Вы, видимо, не местный. У вас несколько иное произношение. Не столь протяжное и ленивое. Хотя многим женщинам оно нравится, они считают его эротичным. Ваша походка и манера держаться тоже отличаются от манер аборигенов. Насколько я слышала, местные ведут себя более сдержанно и не любят торопиться в делах, даже когда пристают к женщинам.