А потом было следующее указание капитана:
– Эл, тебе лучше подежурить на десятой палубе, там холодновато, где-то минус десять, оденься потеплей. Возьми тренажер. Поучись управлять кораблем. Срок дежурства – две недели. Задание понятно?
Кто такая Эл на "Тобосе"? Курсант космической академии, будущий капитан разведки, но даже не разведчик ещё. Приписана на борт как "биологическая поддержка". Звучало странно, но верно. Задача Эл заключалась в том, чтобы довести корабль назад, если случиться что-либо и вместо трех лет или четырёх они будут летать тридцать, сорок, пятьдесят, или даже больше лет. Когда остальные члены умрут после искусственного поддержания жизни, Эл должна была довести корабль назад. И все! Эл даже думать не хотела в этом направлении. Конфликт довел ее до отчаяния, мысль провести всю жизнь на этом корабле, приводила девочку в истерическое состояние.
Дежурство длилось не две недели, а два месяца. Это была настоящая ссылка. Отдых, медосмотр, дежурство. Отдых, медосмотр, дежурство… Эл оскорбилась, как только может оскорбиться подросток.
Ее одиночество скрашивал пилотажный тренажер. Тогда-то она и выучилась водить четыре типа кораблей. Это было не трудно. От скуки она вызубрила всю начинку, инструкции по ремонту и управлению, все, что было в памяти тренажера. Чтобы решить вопрос с коммуникабельностью к занятиям на тренажере добавилось изучение психологии. Эл поставила цель отыскать лазейку и завоевать расположение экипажа. Она с усмешкой думала, что когда вернется, то непременно подаст документы на капитанское звание. Пусть смеются, но отказать по уставу не имеют права. И ещё, она будет всегда летать одна. Тогда Эл обиделась на всех взрослых в мире. Самоанализ в одиночестве подвел ее к пониманию, что и она не подарок. Эл рассудила, что подчас ведет себя слишком напористо. По словам Лондера, за ее спиной экипаж называл ее поведение щенячьей наглостью.
И вдруг появились они. Странные существа отдаленно похожие на людей. Они объяснили, что она видит не больше чем их отражение, адаптированное к ее сознанию. Эл было все равно, как они выглядят. Это контакт!!! Для обиженного подростка контакт с другим разумом – открытие и подарок. Общение было радостью. Настоящий, первый в жизни контакт! "Общий язык" был найден удивительно быстро. Она без труда их понимала, они ее. Эл в голову не приходило, что у нее врожденные способности к контактам такого рода, что остальные члены экипажа ничего не знают о постороннем присутствии. Чувствительная психика подростка оказалась единственным каналом связи. Она помчалась к капитану, о чем пожалела, сутки спустя. Толстокожие земляне сочли телепатические контакты Эл психозом или нервным срывом, если не сумасшествием. Две недели она доказывала, что на корабле присутствует иной разум. Ей не верили. Скепсис остальных членов экипажа закрыл "визитерам" дорогу к общению. Повод для контакта оказался невеселым. Корабль ждала катастрофа при вхождении в зону солнечной системы, где находился Тобос. Она поверила в катастрофу сразу. Знание корабля позволяло понять причину и отыскать слабое место раньше, чем начались первые неполадки. Ей предстояло убедить экипаж вернуться. Ей не поверили. Да и почему они должны были верить. И те, и другие. Тобосцы, так окрестила их Эл, убеждали вернуться назад или к одному из астероидов или к маяку, где можно было бы спасти корабль, но тогда о будущей поломке и речи не шло, все системы работали отлично, никаких признаков. Вернуться! Что за бред? Тобос близок! "Эл у тебя галлюцинации! Нам осталось шесть месяцев до цели! Немедленно к врачу!" – заявлял капитан.