Несмотря на присутствие рядом дикого зверя, ужасно тянуло в сон, глаза слипались. Кажется, временами Мими все же проваливалась в небытие. Буквально на секунду, но все же проваливалась. Волк не выказывал никаких признаков своего присутствия. Под ветвями ели было совершенно темно, хоть глаз выколи. Интересно, это ей кажется или в своеобразном шалаше стало теплее? Наверное, не кажется.
Мими решилась выглянуть наружу. Кажется, придется ночевать прямо здесь, под елкой. А чтобы не прислушиваться к каждому шороху, нужно убедиться, что волк ушел. Перехватив палку поудобнее, Мими раздвинула ветви и на расстоянии менее фута от своего лица увидела оскаленные зубы серой бестии. Волк зарычал. Мими ткнула наугад палкой и отползла назад, под защиту ели. Волк снова зарычал, огромная круглая башка с маленькими прижатыми ушами просунулась в шалаш. Отчаянно закричав, Мими ткнула палкой прямо в ощеренную пасть. Одним быстрым движением волк перекусил палку и ухватил зубами рукав куртки. Мими упала в снег, и волк вытащил ее наружу, еловые ветки поцарапали лицо.
Мими оцепенела, она не могла даже кричать.
Раздался выстрел, волчья кровь забрызгала лицо и руки Мими.
Волк падал медленно, словно включился режим замедленной съемки. Зубы зверя разжались, воняющая мокрой шерстью туша рухнула в нескольких дюймах от Мими. Волк несколько раз дернулся и затих, заливая алой кровью сахарный снег. Абсурдно, но Мими захотелось погладить голову зверя, словно это был несчастный умирающий пес, а не хищное животное, минуту назад намеревавшееся откусить ей руку. С трудом отведя взгляд от волка, она огляделась вокруг. Справа у кустов, как раз там, откуда вышел зверь, стоял Стэнли, целясь в Мими из винтовки.
Кажется, вот тут, прямо рядом с волком, она и умрет, точно так же заливая снег своей кровью. А под елкой-шалашом Ричмонд ее и зароет. И никто не найдет ее косточек.
Стэнли опустил ружье, осмотрелся и повесил его за спину.
— Ты сделала большую глупость, — сказал он абсолютно спокойно, словно и не пристрелил только что волка, а просто повстречался с Мими в лесу.
Для полного абсурда не хватает только щегольского сюртука на джентльмене и кружевного зонтика для нее. «Доброе утро, мисс Кларк, сегодня чудесная погода, не правда ли?». — «Ах, доброе утро, мистер Ричмонд! Конечно же, но говорят, к вечеру обещают дождь».
Глупость… Что тут сказать? Да, глупость, но еще глупее было не сделать попытки сбежать, а сидеть в домике и дожидаться смерти. Мими хотела все это высказать Стэнли, но не смогла. Ее била крупная дрожь, от запаха псины мутило, а ноги замерзли так, что казались двумя палками, а не живой частью тела.