И только бы не пришел тот же Алексей Шорина на мясное заговенье от зимовей в запасенном к веже, где выходит твоя, государева, казна рыбей моржевой зуб кость, и нам было и достальным помереть, и так собрал нас замертва, волоча на нартах чуть живых…»
Таким образом, злосчастные путешественники потеряли за три месяца страшных бедствий одиннадцать человек. Отправившись в поход в слишком позднее время года, когда реки и озера уже покрылись толстым покровом льда и снега, они совершили непоправимую ошибку, и их гибель была неизбежна. Отсутствие рыбы вызвало голод, торосы на реке отнимали быстро гаснущие силы, жестокие метели со стужей надолго останавливали истощенных людей. В результате Петр Афанасьев и его спутники добрались только до перевала на Анадырь (т. е. до Камня), откуда и повернули обратно — навстречу смерти. Трое уцелевших из четырнадцати! Героическая и горькая судьба!
— Если этот крест служил памятником, а не надгробьем, — прервал молчание Саша, — он скорее всего был поставлен либо самим Стадухиным, либо Маторой — словом, первыми землепроходцами.
— В таком случае ему уже триста лет! — воскликнул Петя.
— Ну что ж, очень похоже на это. Дерево настолько истлело, что превратилось в сплошную труху. Кроме того, крест имеет старую форму, которая после царя Алексея Михайловича и патриарха Никона сохранилась лишь у старообрядцев; это также говорит о большой его древности.
Мы бросаем последний взгляд на поверженный временем крест, который поставили для будущих поколений мужественные люди старой Руси. Пробираясь по этому суровому, а подчас скорбному пути к границам земли, они и не подозревали, что совершают великие географические открытия. А между тем их отвага и непреклонное стремление вперед расширили тогдашний мир до пределов совершенно непостижимых уму современных им европейских географов. Узнав у себя в Париже или Лейпциге о новых открытиях на востоке Азии, они рисовали реку «Анадыр» и «Чукотскую землю» так близко от Москвы, что на их картах вовсе не оставалось места для необъятных просторов Сибири!
Через несколько минут Бонапарт завел мотор, и Саша медленно направил наши лодки вдоль обрыва. Одинокая скала еще долго виднелась на горизонте символом стойкости человеческого духа.
Прошло еще три дня; во вторник 7 июля мы достигли устья Мангазейки, к которой так стремились после Ташепы. За неделю пути от Пятистенного пройдено около ста семидесяти километров. Следующий этап — устье Ангарки, до которого остается немногим более ста километров.
Мангазейка впадает в Анюй широким спокойным потоком. Справа и слева от устья поднимаются пологие, густо заросшие лесом холмы высотой до ста — ста пятидесяти метров. Против устья целая серия живописнейших островов; за ними часто слышится звонкое гоготанье гусиных стай.