— Привет, — сказал президент и улыбнулся старому другу. — Рад тебя видеть.
— Сомневаюсь, — сказал Ирвинг.
— Мне сейчас анекдот рассказали, — произнес Крэк. — Старый, еще от коммунистов остался. Собирает хозяин фермы своих работников и говорит: «Ребята, у нас прогнила крыша на коровнике. Есть два варианта развития событий. Реальный — прилетают инопланетяне и чинят нам крышу. Фантастический — мы справимся сами».
Ирвинг расхохотался. Несколько нервно, надо признать. Но он не ожидал, что Крэк так глубоко и полно поймет, почему он, Ирвинг Тачстоун, голосовал против того, чтобы Крэк Джонс стал президентом Российской Федерации.
И не ожидал, что президент теперь оставит ему жизнь.
— Ведь знали, а? — сказал Крэк, то же улыбаясь. — Знали!
И продолжал очень спокойно и серьезно:
— Возможно, иррипане надеялись и впрямь сделать с Землей что-нибудь такое, что повредит людям.
— Да, — сказал Ирвинг.
Он испытал невыразимое облегчение от того, что можно говорить вот так прямо, в открытую.
— Ведь они столько в вас вложили, в тебя и твоих одноклассников, — продолжал Ирвинг. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке.
Джонс кивнул:
— Но они тогда не знали того, что я знаю теперь.
— И что же это?
— Любая система, — сказал Крэк. — Чья надежность зависит от людей — ненадежна. Да, они дают мне советы и иногда даже прямые приказы, что делать. Как и остальным кэнменам. Но следовать им или нет, решаю я. Они никак не могут нас заставить, вот в чем дело.
Ирвинг покачал головой:
— Если твои учителя поймут, что вы не делаете того, ради чего это все затевалось — а я уверен, что это что-то очень низкое и грязное — они постараются уничтожить вас.
— Пусть попробуют, — пожал плечами Крэк.
Тачстоун вздохнул. Джонс ходил без охраны, и Ирвинг знал, почему.
— Они объявят, что выучили вас, — сказал Ирвинг. — Сделают контролируемый слив. И тогда люди сами убьют вас, как ставленников инопланетян.
— Именно это они и собираются сделать, — кивнул Крэк. — Но у них ничего не получится. О чем, как ты думаешь, я хочу сказать в завтрашнем обращении к нации?
— Ты хочешь… сам признаться… — пробормотал ошеломленный Ирвинг.
— Да. Иначе они будут шантажировать меня всю жизнь, — сказал Крэк. — Приходи посмотреть.
— Я приду, — сказал Ирвинг.
Президент докурил и выбросил окурок в урну. Ирвинг понял, что аудиенция стремительно близится к концу.
— Крэк, а можно личный вопрос? — спросил он.
— Ну, спросить-то ты можешь, — усмехнулся президент.
«Но никто не обещает тебе ответа», явно слышалась невысказанная часть фразы.
— Почему ты не позвал меня с собой? — спросил Ирвинг. — Ведь ты знал, что я… или именно поэтому? Поэтому и не хотел оживлять меня тогда, когда я валялся в этом подвале, а Лот уговорил тебя?