— А разве то, что купцов здесь грабят и продают в рабство, способствует честной торговле?
Градоначальник дернулся, как от пощечины.
— Ты и твои люди пострадали по своей вине, доверившись тому, кому доверяться не следовало, — процедил он. — Это вопрос личной осторожности, а не торговых операций. Из-за того, что какой-то приезжий чужак не проявил должной осмотрительности, я не могу отнимать у наших купцов товар, за который уже была уплачена требуемая продавцом цена.
«Можешь, наверное, — подумал Виктор, — просто не хочешь лишиться поддержки местной Гильдии».
— Если бы у китайского купца осталось имущество, мы бы возместили тебе потери, но обоз китайцев сгорел в порту вместе с другими обозами. Пожар уничтожил все.
Бухтовец смотрел на Виктора с упреком. «Пожар, устроенный тобой», — читалось в его взгляде.
— И что же нам теперь делать? — прищурился Виктор. — Жить милостыней?
* * *
Бухтовец издал тяжкий вздох. И лишь после этого ответил.
— Сегодня из моря вышли мутанты, которые никогда прежде не заплывали в наши воды, — издалека начал градоначальник. — Бухта понесла большие потери. Нужно будет снова возводить порт, строить суда и оборонительные заграждения. Причем они должны быть еще более надежными, чем те, что были раньше.
Виктор ждал продолжения. На скулах Костоправа играли желваки. Лекарь едва сдерживался и мог сорваться в любой момент.
— Городу потребуются рабочие руки, — наконец объяснил градоначальник. — Много сильных рук.
— То есть нам самим теперь надо продаться в рабство?
Бухтовец раздраженно дернул бородкой:
— Бухте нужны не рабы, а работники.
— Да? А много ли платит Бухта своим работникам?
Градоначальник снова вздохнул:
— Я же сказал: город понес большие потери и…
— И, значит, полученной платы нам не хватит не только для того, чтобы закупить новый товар, но и для того, чтобы просто добраться до дома. Значит, мы будем привязаны к Бухте. Разве это не рабство?
Градоначальник сжал губы и замолчал. Зато толпа вокруг недовольно загудела. Причем Виктору показалось, что недовольство простых бухтовцев вызвано не его словами, а той ситуацией, в которой оказались он и его спутники. Люди были на их стороне.
Градоначальник тоже тонко чувствовал настроение народа. И прекрасно понимал, что после всего случившегося недовольство запросто может перерасти в бунт.
— Я предлагаю поступить так, — торопливо заговорил он. — В качестве жеста доброй воли с нашей стороны Бухта за свой счет снарядит вас в поход. Вы даже получите оружие. Но, конечно, в разумных пределах.
Виктор угрюмо молчал.
— Твоему Стрельцу выдадим автомат и магазин с патронами, — нехотя добавил градоначальник.