Щелкнул кремневый замок. Вспыхнул порох под крышкой пороховой полки. Выстрел…
Сноп картечи буквально разорвал тварь в полете. Брызнули ошметки головы. Отлетела назад оторванная челюсть со страшными зубами.
Еще одна тварь атаковала Костоправа. Вцепилась в край защитной попоны лекарского быконя. Но, к счастью, не достала ядовитым зубом до шкуры животного. Так и поволочилась за быконем вторым хвостом. Змея нелепо дергалась, норовя обрести точку опоры и вновь свернуться в пружину.
Костоправ саданул пяткой по голове гадючки. Живой хвост оторвался.
Колышущаяся прибрежная трава и мелькающие над травой змеиные тела остались позади.
Сразу за переправой свернули на запад.
— Разве нам не на север нужно? — спросил Виктор.
— На север, — согласился Дальноход. — Но надо заехать в одно место.
— Что за место? — Виктор напрягся.
— Шахтный город.
— Какой-какой город?
— Шахтный, — повторил проводник. — Там еще живут люди. Дальше будут только котловые мутанты.
— Хм-м, а стоит ли делать крюк, чтобы еще раз взглянуть на людей?
— Крюк небольшой, — ответил Дальноход. — И делаем его мы его вовсе не для того, чтобы посмотреть на шахтных.
— А для чего тогда?
— Во-первых, мы доберемся туда аккурат к вечеру, и лучше будет переночевать там, чем в степи. Хотя бы сегодня.
— А во-вторых?
— Во-вторых, от Шахтного города на Большой Котел идет самая короткая, прямая и удобная дорога. И, пожалуй, самая безопасная.
— Что за дорога?
— Старая железка. Обычно все добытчики ею пользуются. Да и узнать у шахтных последние новости из Котла тоже не помешает. Там многое и часто меняется.
Аргументы проводника звучали убедительно.
— Ладно, будь по-твоему, — согласился Виктор.
До последнего людского поселения на границе с Большим Котлом они добрались без приключений. Уже начало темнеть, когда Дальноход вдруг объявил:
— Все. Приехали.
Сибиряки недоуменно огляделись вокруг.
— Шутишь, весельчак хренов, епть твою?! — раздраженно бросил Костоправ.
Виктор тоже ничего не понимал. Перед ними были только темные, скупо поросшие сорной травой холмы, да кое-где из земли выступали редкие едва-едва угадывающиеся фундаменты старых разрушенных построек. И — ничего похожего на обитаемое человеческое жилье.
— Куда приехали-то, Дальноход? — спросил Виктор. — Где он, город твой?
— Под землей, — улыбнулся добытчик. — Я же сказал: это Шахтный город.
— Целый город под землей? — недоверчиво протянул А-Ка.
— А иначе от мутантов здесь не укрыться!
Проводник повернул быконя к самому большому холму. Объехал темную гору, на ходу объясняя:
— Это горняцкий отвал. Раньше был…