— Если появятся птички, — прячемся в траве, — произнес Дальноход, внимательно разглядывая чистый небосвод. — Там не достанут.
— Какие птички? — не понял Виктор.
— Большие и черные.
Видимо, речь шла о вранах.
Все свидетельствовало о близости Большого Котла, но все было не так, как возле Хребта. Ни камень-деревьев, ни кроновых мхов. Здесь Котел проявлял себя иначе и от этого казался еще более зловещим.
— Мы уже в Котле? — первым не выдержал А-Ка.
Проводник только усмехнулся. Это неопределенное хмыканье можно было истолковать как угодно.
— Где начинается Котел? — решил уточнить Виктор.
— А где ему захочется, — пожал плечами Дальноход. — Вы границы не заметите. Но Котел вас заметит непременно.
Где-то далеко-далеко впереди грохнул выстрел.
— Епс-с-с! — дернулся Костоправ.
— Что это? — А-Ка потянулся к автомату.
Дальноход только пожал плечами:
— А я почем знаю? Дорога — она ж не только для нас проложена. Может, кто-то еще в Котел отправился. А может, возвращается кто.
— Оживленно тут у вас, — заметил Виктор.
— Есть такое дело, — согласился добытчик.
Условную границу Большого Котла Виктор для себя все же обозначил — там, где начали появляться камень-деревья. Сначала — одинокие, с редкими клочками кронового мха на спиралевидных ветвях, вскоре они образовали небольшие рощицы. А еще через некоторое время уже стояли сплошняком. Некоторые деревья росли прямо на железнодорожной насыпи, и их приходилось объезжать.
Степь кончилась. Начался котловой лес. Стало сумрачно и влажно. Кроновый мох нависал над головой плотной периной — толстой и тяжелой, почти не пропускающей солнечный свет.
— Птички нас здесь уже не достанут, но все равно поглядывайте наверх, — посоветовал проводник, взяв в руки заряженный обрез.
— Соболяки? — спросил Виктор.
— А? — повернулся к нему Дальноход.
— Ну, такие пушистые, зубастые, — пояснил Виктор. — Мы их шкурами торгуем… Торговали то есть.
Добытчик пожал плечами:
— Пушистых здесь мало. Они, насколько мне известно, водятся дальше к северу и на восток. А вот зубастые — да, этих хватает. В моховом тюфяке, — Дальноход указал глазами наверх, — много всяких блох водится.
И словно в подтверждение его слов вдруг шевельнулся мшистый клочок над головой проводника.
Добытчик, впрочем, был расторопным малым. Прежде чем неведомая тварь ринулась в атаку, Дальноход саданул дуплетом из обреза.
Под копыта быконей упал странный зверь с развороченной грудью.
Отдаленно мутант напоминал соболяка, только выбритого налысо. Но еще больше он походил на крупного варана. Чешуйчатая шкура под цвет кронового мха. Широкий хвост. Сильные задние лапы, приспособленные для прыжков по веткам, цепкие когтистые — передние, явно предназначенные для охоты. Пасть, полная зубов-иголок.