Среди китайцев-охранников было аж целых четыре Стрельца. Да и сам Ся-цзы частенько расхаживал с каким-то короткоствольным и многозарядным автоматом. Ну а с боеприпасами у того, кто ими торгует, наверное, проблем нет.
Возможно, плата наемникам съедала у острожного Ся-цзы львиную часть торгового навара, а может быть, и нет. Может быть, услуги опытного охранника в Орде стоят дешевле, чем в Сибирском княжестве. В любом случае подобная охрана гарантировала максимальную безопасность. Собственно, это было главной причиной, по которой Виктор решил держаться поближе к китайцам. Если во время похода какой-нибудь мутант прорвется к обозам, вместе будет легче отбиться.
Да что там отбиться! С такой дружиной и с таким арсеналом Ся-цзы вполне мог рискнуть дойти до Южных морей и сам, без Удуг-хана. С ханом-то оно, конечно, надежнее будет, и можно обойтись без потерь, но все же…
А, собственно, кто сказал, что Ся-цзы туда не ходил? Удуг в разговоре с Виктором упомянул, что некоторые ордынские купцы побывали у Южных морей. Хан, правда, признался, что возвращались оттуда немногие. Но ведь возвращались же! Кто-то да возвращался…
Уж очень настырно Ся-цзы упрашивал продать сибирский товар. Словно знал наперед, причем точно знал, что сможет получить за купленное у сибиряков намного больше.
Так, может, и правда знал?
В этом случае тем более следует дружить с китайцем. Знающий человек в чужих землях дорогого стоит. А уж если что — потом сочтемся. Виктор твердо решил отблагодарить китайца за любую помощь с его стороны. О чем и намекнул Ся-цзы.
Тот по своему обыкновению расплылся в улыбке и часто-часто закивал.
— Хорошо, Вихта, хорошо. Сибирь-человек помогать китай-человек. Китай-человек помогать сибирь-человек.
Правда, на прямой вопрос, не пробовал ли Ся-цзы добраться до Южных морей самостоятельно, «китай-человек» сделал большие — ну настолько большие, насколько это было возможно для китайца, глаза, отчаянно замахал руками и быстро залопотал:
— Сам — нельзя! Никак нельзя! Только с хан Удуг на юг-море можно! Сам — далеко-опасно-страшно!
А уже на следующий день Виктор получил возможность убедиться, как опасна дорога к Южным морям.
* * *
Первой ласточкой стали враны. Да уж, ласточкой… Адской такой. Черной и страшной.
Огромная — гораздо больше той, что вилась над Приуральском — стая появилась со стороны Котла — с севера. Ордынцы, купцы и купеческая охрана засуетились, готовясь к бою.
Враны на большой высоте облетели главные силы ордынского войска, обогнули ханскую ставку и, видимо, сочтя тыловой обоз легкой добычей, обрушились сверху на него.