Местные вообще, как правило, убирались с дороги ордынского войска и исчезали на степных просторах. Видимо, они тоже вели кочевой образ жизни, а соседство с Котлом научило их прятаться быстро и не оставляя следов.
Чужаков, спасавшихся бегством, не преследовали. Но вскоре объявились воинственные кланы, которые попытались атаковать дозоры Удуга. Такого хан простить не мог. Немногочисленный враг был разбит карательным туменом, а его стойбища, которые удалось найти, — сожжены. Двигавшийся на запад ордынский каток сминал всех, кто осмеливался встать на его пути, — и людей, и нелюдей. В этом Удуг был последователен и принципиален. Место для своего нового улуса и будущих торговых путей хан чистил основательно.
После успешной карательной экспедиции сразу несколько местных племен прислали послов и заключили с Удугом мирный договор. Новые кланы влились в Орду и пополнили ханское войско. Правда, пополнение оказалось хиленьким и плохо вооруженным. Судя по всему, немногочисленные обитатели здешних земель сами рады были возможности встать под сильную руку Великого хана.
И все же союзники принесли пользу: они многое знали о южных и западных землях, расположенных под Большим Котлом.
— На юге, между Аралом и Каспием, жизни практически нет, — по просьбе Виктора Батцэцэг вкратце обрисовывал ситуацию. Виктор слушал и запоминал незнакомые названия. — Там не селятся ни люди, ни мутанты. Сейчас там только пустыни и солончаки. Арал почти полностью пересох. Вокруг северного и северо-восточного Каспия — зыбучие пески. Засасывают любого, кто сунется. Дальше на запад — калмыцкие и южнорусские степи. Еще дальше — кавказские предгорья. По степям и вдоль предгорий можно выйти к Южным морям. Но идти придется между Большим Котлом и воинственным Кавказским эмиратом. Тамошние горцы часто совершают набеги. Они хорошо вооружены, у них есть своя нефть, а в бою кавказцы подобны бешеным волкопсам. С горцами воюют казаки, заселившие пространство между эмиратом и Котлом. В общем, неспокойные земли. Местные стараются в те края не соваться.
Удуг повел войско в обход каспийских зыбучих песков. Мастера из ханского войска построили переправу через большую реку («Раньше ее называли Волгой», — пояснил Батцэцэг), и Орда снова углубилась в степи.
Как вскоре выяснилось, новые союзники сказали правду. Хотя никаких гор еще не было в помине, их обитатели дали о себе знать.
Поначалу на юге начали появляться неизвестные всадники, разворачивавшие быконей и уносившиеся прочь при малейшей попытке приблизиться к ним. Стало ясно: за передвижением ордынского войска следят.