* * *
Ордынское войско стояло в степи уже несколько дней. За это время Виктор ни разу не видел Батцэцэга. И что планировал хан, пока оставалось загадкой.
Казачий разъезд уехал сразу после битвы с кавказцами, забрав с собой раненого Петро. Зато в ордынском лагере начали появляться послы казаков.
Небольшие отряды горцев еще пару раз совершали стремительные наскоки на дозоры ордынцев, но, получив отпор, откатывались в степь и исчезали без следа. В остальном все было спокойно.
Удуг проявлял осторожность. Хан не стал разделять поредевшее войско и отправлять к горам карательную экспедицию. Да и сам Удуг практически не выходил из своего шатра. Видимо, следовал рекомендациям Костоправа. Лечился, поправлялся, готовился к дальнейшему… Чему? Походу? Войне?
Еще неделю спустя с востока прискакал гонец, чем-то переполошивший всю ханскую ставку.
В караван-сарае наконец появился Батцэцэг.
— Все, Золотой Викатар, поход закончен, — объявил толмач.
— В смысле? — удивился Виктор. — Совсем закончен?
— Пока закончен, — уклончиво ответил ордынец.
Однако «пока» в его устах прозвучало так, что Виктор понял: это надолго. А впрочем, чего он ждал? Ордынское войско понесло большие потери, да и сам Удуг еще не оправился от ран. А чтобы двигаться дальше, придется много воевать. Причем не только с котловыми мутантами, но и с горцами Эмирата, и, возможно, с казаками тоже. И те, и другие были, судя по всему, опасными противниками.
— Великий хан очистил от мутантов и занял земли, необходимые для создания нового улуса, и привел туда людей, — продолжил Батцэцэг. — Он расширил владения Орды и отделил ее от Большого Северного Котла. Теперь нужно укреплять захваченные территории.
— А как же торговый путь? — напомнил Виктор.
Батцэцэг поджал губы.
— Удуг-хан проложил торговый путь почти до самых Южных морей.
— Почти? А дальше?
— Дальше купцы, которые пожелают, пойдут сами. Великий хан заключил союз с казаками. Он оставит часть своих воинов здесь, для борьбы с горцами. Взамен казаки будут беспрепятственно и беспошлинно пропускать по своей территории купцов из ордынских земель и по возможности охранять купеческие обозы.
«По возможности» — это, конечно, хорошее уточнение. Но в целом понятно. Орда оказалась не настолько сильной, чтобы с первого раза самостоятельно пробиться к Южным морям. Для налаживания торговли в этих неспокойных краях хану нужен, во всяком случае пока нужен, надежный союзник. Да и казаки, воюющие с Кавказским Эмиратом, тоже нуждаются в поддержке. Но только ли в этом заключалась причина, по которой остановлен поход?