– Дай сюда,– свирепо приказал он завхозу.
Юсуф ибн Абгам всеми фибрами своей «восточной» души понял, что если не отдаст – все! Даже о белых тапочках позаботиться не успеет. Монеты перекочевали в мохнатую ладошку атамана.
– И вот на эти жалкие гроши можно что-то купить? Накормить сорок человек? Не верю!!! Сказки это!!!
– Атама-а-ан,– укоризненно протянул Ахмед,– забыл никак?
– Немудрено. Пять лет на караванных путях не озоровал,– пояснил кто-то.
– Тут и есть сказка,– напомнил Ахмед.– Если деньги в кармане есть и жрать очень хочется, то стоит только пожелать – и все будет.
– Проверим,– хмыкнул Чебурген.– Откушать хочу!!! – крикнул он, и конь тут же дал по тормозам, вытянув все четыре копыта вперед.
– Атаман! – отчаянно взвыл кто-то.– У нас же денюжек нет!!!
Но Чебурген его уже не слышал. Он кубарем летел в дверь неведомо откуда взявшейся чайханы, прижимая к груди свой неразлучный портфель с финансово-отчетной документацией государства Тридевятого. И как только скрылся за ней, чайхана испарилась. Атаман, на беду свою, «не помнил», что вход в это злачное заведение разрешен только счастливым обладателям звонкой монеты.
– Достали уже эти пески!
Подполковник был зол. Вроде бы вот она, цель, рукой подать, а они все мотаются по пустыне. С момента пропажи детей прошло уже три дня. Где они сейчас? Что с ними?
– Восток, сам понимаешь,– глубокомысленно изрек лейтенант.
– Какой, к черту, Восток! Ты где-нибудь видел пустыню в районе Багдада?
– А я там был? Может, где и есть.
– Я там тоже не был, но уверен, что такой нет! Это ж натуральная Сахара! Слушай, ты так шею не свернешь?
Молотков покраснел и поспешно отвернулся. Опасения подполковника имели под собой почву. Почти весь путь лейтенант провел, неестественно вывернув голову, старательно делая вид, что изучает окружающий ландшафт на предмет какой-нибудь опасности. Непонятно было, как ему это удавалось делать, не отрывая взгляда от Жасмин, качавшейся сзади меж верблюжьих горбов.
– У нас, может, и нет,– сердито ответил он,– а у них есть. Это все-таки Тридевятое…
– Тихо! – поднял руку подполковник.
Шухерман, сидевший на вожаке, тоже что-то почуял и натянул поводья. Караван стал. Все насторожились. Из-за бархана, перекрывавшего горизонт, до них донеслись скрежет, скрип и невнятный гул, сквозь который пробивались веселые возгласы и смех.
– Море,– радостно мяукнул Мурзик.– Никогда не был на море! Поплаваем, окушат наловим.
– Здесь не может быть моря,– уверенно заявила Жасмин.– Я точно знаю.
– Однако… – Илья кивнул на верхушку показавшейся над барханом мачты. Она становилась все выше и выше, вот уже и парус показался…