Во время Первой мировой войны после окончания офицерской школы Бартини был направлен на Восточный фронт. Во время знаменитого Брусиловского прорыва попал в русский плен, из которого в 1920 году большевиком вернулся на родину в Италию. (После войны австро-венгерский город Фиуме стал итальянским.) Покинув по идейным соображениям семью, Бартини работал на заводе «Изота-Фраскини» в Милане рабочим.
В 1921 г. окончил Римскую лётную школу, а в следующем экстерном сдал экзамены на авиационном отделении Миланского политехнического института. В том же году вступил в Итальянскую компартию, которой передал доставшиеся после смерти отца, бывшего госсекретаря Итальянского королевства, 10 миллионов долларов - очень большие по тому времени деньги. Входил в группу охраны руководителей партии. В 1922 году в составе боевой дружины обеспечивал безопасность советской делегации на Генуэзской конференции. После фашистского переворота ушёл в подполье, а в 1923 году решением ЦК ИКП в качестве авиационного инженера был нелегально отправлен в СССР.
Сегодня Р.Л. Бартини «вышел из тени»: о его жизни написано несколько книг, в интернете можно ознакомиться с воспоминаниями о нём современников. Поэтому, не пересказывая все биографические данные Бартини, кратко остановимся на его основных заслугах перед Советской Россией, ставшей на 50 лет его новой родиной.
Большая часть его трудов связана с авиацией: работы в области аэродинамики, динамики полёта, авиационных материалов и технологий, исследования по определению оптимального вида транспортных систем будущего. Ему принадлежит более 60 проектов и разработок летательных аппаратов различных классов. Вот только некоторые из его работ: гидросамолёты различных типов; экспериментальные истребители «Сталь-6» (рекорд скорости 420 км/час в 1933 году) и «Сталь-8»; дальний арктический разведчик ДАР; пассажирский самолёт «Сталь-7» (мировой рекорд скорости на дистанции 5000 км в 1939 году); бомбардировщик ЕР-2 (ДБ-240), бомбивший Берлин в августе 1941-го; проекты сверхзвуковых истребителей, бомбардировщиков, пассажирских и транспортных самолётов, сверхзвукового самолёта с ядерной силовой установкой, самолётов-амфибий вертикального взлёта и посадки, в том числе уникального по конструкторскому решению противолодочного самолёта ВВА-14; трансконтинентальных экранопланов и монорельсового транспорта на воздушной подушке.
Поскольку в проектах Бартини широко применялись опережающие своё время конструкторские, технические и технологические решения, а также по другим причинам, большая часть его идей не была реализована на практике. Тем не менее его наработки были широко использованы в конструкторских бюро, возглавляемых А.Н. Туполевым, Е.М. Мясищевым, Г.М. Бериевым, В.Г. Ермолаевым, О.К. Антоновым и другими разработчиками советской авиатехники, а также коллективами ЦАГИ, ЦИАМа, Сибирского научно-исследовательского института авиации им. С.А.Чаплыгина (СибНИА) и других научно-технических организаций Советского Союза. Сегодня мало кто знает, что облик сверхзвуковых пассажирских самолётов «Ту-144» и «Конкорд», контуры многих послевоенных отечественных и зарубежных истребителей и стратегических бомбардировщиков, например, американской «Валькирии» (В-70), были задолго до их воплощения в металле просчитаны и прорисованы в эскизах и чертежах Бартини.